Природне середовище - це місце життєдіяльності людини, джерело його існування. У своїй діяльності людина використовує природні багатства - від кисню і води до надр землі і лікарських рослин. При цьому він неминуче впливає на природу. При цьому вплив людини не повинно порушувати законів природи, оскільки науково необгрунтоване втручання в життя природи призводить до катастрофічних наслідків.
Тисячоліттями люди не відчували відповідальності за збереження природи, ставилися до неї як до невичерпного джерела. Прозріння настало лише тоді, коли екологічна криза почав погрожувати більшості регіонів нашої планети і самому існуванню людства. Сьогодні практично неможливо назвати такі явища і процеси навколишнього середовища, на які б не позначилася діяльність людини. Зокрема, велику стурбованість викликають такі з них, як ерозія грунту, її засолення і хімічна деградація, недостача питної води та погіршення її якості. Населення планети турбують темпи вирубки лісів, забруднення морів і океанів, які є джерелами надходження кисню в атмосферу. Підраховано, що загальна кількість кисню в атмосфері щорічно зменшується на 10 млрд. Т. Під загрозою зникнення знаходяться лікарські рослини.
Особливо велику екологічну небезпеку становить забруднення значної території в зв'язку з аварією на Чорнобильській АЕС.
Інтенсивна хімізація сільського господарства і промислові відходи отруйних речовин призводять до того, що все більша їх кількість потрапляє з продуктами харчування та питною водою в організм людини, завдаючи непоправної шкоди здоров'ю. За наявними даними в світі від отруєння пестицидами щорічно вмирає майже 14 тис. Осіб.
Шкідливий вплив хімічних чинників на організм можна умовно розділити на кілька груп по їх ефектів. Це токсини (отруйні речовини), канцерогени (викликають онкологічні захворювання), мутагени (викликають мутації), тератогени (викликають потворність).
Серйозну небезпеку становить для людства токсичну забруднення. Небезпечні для здоров'я токсичні метали, хлоровані вуглеводні, нітрити, нітрати, діоксини, пестициди.
Канцерогенами є промисловий пил, діоксид азоту, діоксид сірки. Основним шляхом проникнення хімічних забруднень навколишнього середовища в організм людини є дихальні шляхи і шлунково-кишковий тракт. Іншими словами, головні побоювання за здоров'я пов'язані з погіршенням складу повітря, яким ми дихаємо, сумнівною якістю питної води і продуктів харчування.
Загострення екологічної ситуації не проходить безслідно. Значно збільшується захворювання людей, зменшується тривалість їх життя.
Окрему групу, яка шкідливо впливає на навколишнє середовище і здоров'я людини є такі фактори, як: підвищений рівень шуму в містах, забруднення іонізуючими електромагнітними випромінюваннями.
Таким чином, основними джерелами екологічної небезпеки є забруднення всіх середовищ: повітря, води, ґрунту, продуктів харчування, вплив електромагнітних випромінювань і шуму.