Перехід монголів, здавна кочували в степах Центральної Азії, до завоювань був обумовлений зміною їх суспільного ладу. У ХII столітті у монголів відбувалося розкладання родового ладу, а на початку ХIII століття утворилася держава. Русь же вступила в період розвинених феодальних відносин, який мав наслідком посилення феодальної роздробленості, що полегшувало завоювання російських земель.
У 1206 році вождем монголів став Темучин, який взяв собі ім'я Чингіз-хан. Стадія становлення держави обумовлювала його силу і монолітність, зацікавленість в розширенні пасовищ, грабіжницьких набігах. З другого десятиліття ХІІІ століття Чингіз-хан розпочав завоювань.
Перша зустріч росіян з монголо-татарами відбулася в 1223 році на річці Калці. Руські князі прийшли на допомогу половецьке державі, що зазнав нападу татар. Об'єднані війська зазнали поразки. Половецьке держава перестала існувати. Але у Чингіз-хана було ще не досить сил для завоювання російських земель. Общемонгольскій похід на Русь був зроблений його внуком ханом Батиєм.
Таким чином, в результаті походів 1237-1238 і 1239-1242 років були завойовані всі руські землі, крім Новгорода, а й він незабаром визнав владу татар.
Монголо-татарське завоювання означало насамперед масову загибель населення та знищення колосальних матеріальних цінностей. Монголо-татари не здійснили окупації російських земель, так як ця територія була мало придатна для господарсько-економічної діяльності кочових народів. Але ярмо було цілком реальним. Система татарського панування полягала в тому, що російські князі ставали васалами золотоординського хона і повинні були отримувати дозвіл (ярлик) на князювання; все населення було обкладено даниною. Періодично татари здійснювали набіги на Русь, руйнували міста, грабували, забирали в полон населення. Для збору данини на Русь відправлялися військові загони на чолі з баскаками.
Монголо-татарське ярмо значно загальмувало розвиток руських земель. Багато землі прийшли в запустіння, межа землеробства відсунулася на північ, були загублені багато ремесла. Татарське панування ускладнювало зв'язку між російськими князівствами, консервували феодальну роздробленість. Різко ослабли економічні і політичні зв'язки Русі з країнами Заходу і Сходу. Все це затримувало історичний розвиток нашої держави і визначило його відставання від Західної Європи.
В кінці XII - першій половині ХIII століть Західної Русі довелося зіткнутися з небезпекою з Заходу -з настанням німецьких лицарів-хрестоносців, а такжешведскіх і датських феодалів. Ареною боротьби була Прибалтика.
Німецькі феодали до ХIII століття підпорядкували слов'янські племена Західної Прибалтики і вели агресію проти балтів і естів. У 1202 році був створений духовно-лицарський орден мечоносців. Також тут вели загарбницьку політику данці. Литовські і руські князі влаштовували походи проти хрестоносців, але боротьба була важкою.
В 1237 орден мечоносців був перейменований в Лівонський орден та став відділенням більшого Тевтонського ордена. Об'єднання двох орденів і їх тісні зв'язки з данськими феодалами, втручання в події шведів ускладнили обстановку. Населення Північно-Західної Русі і особливо Прибалтики зіткнулося із загрозою нової агресії.
Одночасно Русі довелося відбивати загарбників і на південному заході. угорсько-польських феодалів, 1245 року вторглися в Галицьку землю. У битві під Ярославом російські війська здобули перемогу.
У ХIY столітті основним суперником Русі на Заході було Велике князівство Литовське. У війнах 1341, 1368 і 1370 років московські князі здобули перемоги.