Почалося все з колії. Яку добряче навантажений вози залишали в грунті близько рудників, шахт і заводів. Згодом колію стали робити спеціально, щоб вози краще трималися маршруту.
Але у колії виявилося чимало незручностей. У ній накопичувався сміття, земля, її захаращували всякі предмети. Тоді колію і колесо інвертовану. Зробили виступаючі дерев'яні бруски, а на колесах реборди, які дозволяли їм не зісковзувати з брусків. Дерево швидко зношувалося і на нього зверху стали прикріплювати металеві пластинки. Потім металеву пластину поставили на ребро і зробили швелером. Так з'явилися сучасні рейки. Паровозів ще не було.
У 1769 році француз Кюньо створив перший в світі паровий автомобіль і влаштував першу в світі автомобільну аварію. Під час випробувань не впоралися з керуванням і протаранили стіну. Втім, людство на цьому не зупинився і за наступні десятиліття з'явилося кілька нових конструкцій. У найперші роки 19 століття (точний рік неясний і історикам) паровози були поставлені на рейки. Конструктор Річард Тревітік. Якщо вірити довідникам, колія двох перших паровозів була одна тисяча триста двадцять один мм і 1270 мм. Але все це було на рівні експериментів і атракціонів.
Час минав, і в 20-х роках з'явилися перші повноцінні залізниці. На деяких машинна тяга могла бути сусідами з кінної. На першій спеціально побудованої залізниці була прийнята колія розміром 1435 мм - 4 фути 8,5 дюйма. Такий розмір дозволяв побудувати дорогу з мінімальними труднощами. Однак у інших будівельників були інші уявлення про правильне розмірі. Зокрема, чимало англійських доріг довгий час мали ширину колії 2140 мм. Були й інші варіанти. Стефенсонская (+1435) була самій вузькій. Довгий час різні стандарти боролися між собою, лише в 1846 році був прийнятий закон, за яким усі нові дороги в Великобританії будувалися з колією 1435 мм. Але залізні дороги з шириною понад два метри використовувалися там до 1890-х років.
Прийшов час і Росії задуматися над цим питанням. Колія братів Черепанових була 1645 мм - 2 аршини 5 вершків. Але це не отримало подальшого розвитку. При будівництві Царскосельской залізниці була прийнята колія в 1829 мм - 6 футів. Дорога була експериментальною, по експлуатації її передбачалося зробити висновки про подальше залізничному будівництві в Росії. Щоб привернути до неї пасажирів, на фінальній станції побудували великий розважальний павільйон «Воксал», де виступали російські та європейські знаменитості. Зокрема король вальсів Штраус диригував там не один сезон. А словом вокзал стали називати в Росії станційні будівлі.
Нова залізниця зайшла в Росію з Європи до Варшави. Ширина колії 1435 мм. У 1843 році прийшла черга будівництва нової дороги - Москва-Петербург. На підставі досвіду Царскосельской дороги було вирішено зробити ширину 1524 мм - 5 футів. Така ширина обходилися в будівництві помітно дешевше 6-футовий, була зручніше, і економічно вигідніше. Є думка, що на це рішення вплинув і досвід США, де в ті роки було багато 5-футових залізниць.
Втім, сучасна російська колія зовсім не 1524 мм. Вже після Великої Вітчизняної війни її поступово перешили на 1520 мм. Вирішили, що так менше зношуються рейки і транспорт. Це і є сучасна Російська колія. Рухомий склад можна використовувати старий, без переробки. На Сахаліні використовується Капська колія - 1067 мм. Вона дісталася в спадок від японців. У Фінляндії колія не змінювалася з часів Російської імперії і становить 1524 мм.
Перше місце в світі по протяжності займає Європейська колія (1435 мм) - близько 60% всіх залізниць. Друге місце - Російська колія (1520/1524 мм) - близько 17% доріг. Третє - Капська колія (1067 мм) - близько 9% всіх доріг. Капська колія використовується в Південній Африці, Японії, Сахаліні і інших країнах. Існують і інші. Причому наша «Широка колія» насправді не найширша. Є Індійська колія - 1676 мм - 5,5 футів. Вона поширена в Індії, суміжних з нею країнах і на півдні Південної Америки. Але в 19 столітті її можна було зустріти і в Великобританії і в Канаді і в США. Іберійська колія (Іспанія, Португалія) - одна тисяча шістсот шістьдесят вісім мм. Так що не вся Європа має єдину колію. Ірландська колія - 1600 мм. Втім, незважаючи на назву, основні дороги цієї колії знаходяться в Бразилії і Австралії.
І це ще не весь спектр розмірів. Країни третього світу нерідко мають взагалі збірну солянку з різних видів залізниць. У Росії і всіх інших розвинених країнах залізниці спочатку погоджувалися в єдину систему для розвитку країни. А в третьому світі дороги зазвичай будували від рудника до порту, щоб вивозити дешеву сировину, тому про єдину систему там ніхто не замислювався. Але це вже не тема цієї статті.
