Стояв теплий осінній вечір.
В кімнаті горіли свічки, осяваючи все навколо м'яким золотистим мерехтінням.
На дворі майже вже стемніло, часом піднімався вітер, і опале листя тихо шаруділи, стукали у вікна, ніби просилися на нічліг.
Але людям всередині будинку було не до безпритульних листя - у них знайшлося заняття поцікавіше.
Розклавши на старовинному низькому столику карти - незвичайні, великого формату, - вони ворожили.
Адже це так хвилююче: затамувавши подих, перевернути карти і побачити в малюнках саму долю, яка милостиво дозволяє заглянути в майбутнє - хоча б одним оком.
Ось тільки сьогодні доля ця не була прихильною до ворожки: раз по раз випадала одна і та ж комбінація карт, яку, як на зло, не вдавалося прочитати.
Карти ніби насміхалися: повішений, король мечів і закохані - ніяк не бажали складатися в єдину картинку і розкривати майбутність молодого офіцера.
- Не розумію, - сказала ворожка, в черговий раз побачивши цей розклад, - не вистачає якоїсь деталі. Але абсолютно точно - карти хочуть розповісти щось, от тільки мені не дано зрозуміти, що саме ...
Офіцер сердито насупився: він уже кілька днів мучився, ніяк не міг визначитися, як йому вчинити, і від відчаю зважився навіть на візит до ворожки - ніби молода дівчина, що ворожить на нареченого.
- Розкладіть ще раз, - вимогливо сказав він. - Врешті-решт, не дарма ж я витратив стільки часу на візит до вас! Або ваша слава перебільшена?
Ворожка зітхнула: їй не знати, що карти не підкоряються бажанням і норовлять вперто видати нетямущим той же самий розклад. Зрештою, адже не провина карт, що люди неправильно ставлять запитання, чи не так?
- Може бути ... - вона запнулася, не знаючи, чи варто говорити подібне офіцерові. Чи зрозуміє? Спроба не катування. - Карти знають відповідь. Але чи дійсно ви знаєте питання?
Той хотів було відповісти щось різке, але потім задумався - адже й справді зовсім таємничим чином знову і знову випадають ті ж карти! Офіцер запідозрив би, що вони краплені, але ворожка пропонувала йому самостійно витягати карти з колоди, і він незрозуміло як раз по раз витягав ті ж кляті карти: повішений, король мечів і закохані.
- Звичайно, я знаю питання, - вимовив він повільно. - Інакше ... - Він замовк. Щось тут було не так, але що саме, він поки зрозуміти не міг. Відчувався якийсь підступ, а ще ця жінка з незрозумілим, невловимим якимось особою - не розібрати в танцюючий світлі свічок, стара вона чи молода, красива або потворна ... - Прошу вас, спробуйте ще раз. Я спробую запитати інакше.
Ворожка слухняно почала тасувати колоду, ховаючи в вечірніх сутінках лукаву посмішку. Що ж, одне те, що він задумався і засумнівався в правильності питання - вже неабияке досягнення. Залишилося лише з'ясувати, чи зуміє офіцер задати єдино правильний питання.
І знову карти запурхали в умілих руках, лягли на стіл, готові розповісти історію майбутнього або приховати його; ворожка мимоволі відскочила і притиснула руку до рота - такого їй ще видать не доводилося ...
Старші аркани сила і сонце означали волю і удачу, але між ними зловісно скеля смерть ...
Зблідлий офіцер з видимою тривогою дивився на ворожку.
- Що це означає? - запитав він. - Втім, ось це зрозуміло і без пояснень, але все інше? От і скажіть, я чекаю!
Ворожка нервово стиснула тремтячі пальці: як пояснити офіцеру все так, щоб він правильно зрозумів?
- Це означає ... - повільно почала вона. - Що для досягнення вашої мети вам належить подолати смерть. І боги дадуть вам сили і благословення на це, а інше в ваших руках!
Ворожка згребла карти зі столу, забарилася, але не втрималася.
- А що ви запитали? - запитала вона.
Від відповіді залежало дуже багато.
- Хіба це має якесь значення ... тепер? - посміхнувся офіцер. - Я отримав відповідь. Решта вас не стосується. - Він встав і кинув на стіл кілька золотих монет. - Ми розрахувалися?
Ворожка якось разом заспокоїлася і навіть усміхнулася - розуміюче і недобре.
- Хіба золотом можна розрахуватися зі мною, офіцер? - промовила вона, в упор дивлячись на нього. - Ціна вам відома ...
- Чи відома, - кивнув офіцер, відповідаючи прямим поглядом. - Але ви виявилися не на висоті, чи не так? Чи означає це, що я все одно повинен сплатити сповна? Це, на мій погляд, нелогічно ...
Як не дивно, ворожка не стала сперечатися.
- Як побажаєте, - знизала плечима вона. - Тоді заберіть золото назад, все одно в такій платі немає ніякого толку.
Офіцер лише роздратовано відмахнувся - він звик завжди платити за рахунками, і не справа повертати запропоновану плату.
Він попрямував до виходу, коли його зупинив голос ворожки.
- Постарайтеся гідно прийняти свою долю, далій Марен, - глузливо порадила вона.
Офіцер здригнувся - імені свого він ворожки не називав.
Він вийшов у двір, оглянувся - в темних вікнах виднілися вогники свічок. Хто вона була, ця ворожка? Шарлатанка або все ж немає? Але ім'я його вона могла якось дізнатися, в місті він був відомий, що стосується карт ... піди вгадай, дійсно вона гадала або вигадувала всяку нісенітницю! А що нісенітниця ця припала так до двору - так адже ворожка повинна вміти розбиратися в людях і розуміти, що потрібно їм говорити ...
Треба сказати, що візит до ворожки все ж справив на нього сильне враження. Але з часом воно якось змастити, зблідло і вже стало здаватися, що ворожіння це - всього лише дурість, безглузда казка.
Просто ворожка добре зналася на людях - вже навчилася, напевно, за своє довге життя (навряд чи вона була молодою дівчиною!), - щось чула про його ... обставин, ось і прийшла до цілком певного висновку. Він і сам це знав, і тепер згадував про відвідини старої шарлатанка з деяким соромом.
Втім, особливо згадувати йому було ніколи: життя закрутилася колесом, вимагаючи уваги і часу. Навіть проблема, задля вирішення якої офіцер ходив до ворожки, на час втратила свою актуальність.
Але не можна втікати він неї нескінченно, і ось, нарешті, настав час прийняти рішення.
Золоті листя перетворилися в буру кашу, неможливо було пустити коня навіть риссю - копита ковзали по цій гидоти. Втім, він все одно нікуди не поспішав. Будинки не вийде подумати: заявляться приятелі, знову піде гульня ... Вона допомагає забутися, але назавтра згадуєш все знову, і від цього стає ще більш бридко на душі. І вибір-то простий: або в боргову яму, або під вінець. Йому ж ще скажуть спасибі. Оплатять всі його борги, викуплять закладене маєток. І навіть друзі не засудять, вони і самі б не відмовилися від такої нареченої ... Але чому ж так мерзенно !?
І навіть не через те противно, що одружується він за розрахунком - в кінці кінців, це прийнято в їхньому колі. Але бридко, і в роті віддає гіркотою, адже офіцер напевно знав, що наречена його любить - вона цього не приховувала. Він не міг відповісти на її ніжні почуття, але татко Олівії (так її звали) вирішив порадувати єдине дитя, і купити їй бажану іграшку. Це було не так уже й складно: перед пропозицією викупити маєток і розплатитися з боргами він просто не міг встояти, адже у нього мати і двоє сестер. Але хіба можна ось так - просто і якось до болю буденно - купувати улюбленого ?!
І адже Олівія про це знала. Напевно знала, він перевірив. Тішив ще себе надією, що вона ні сном ні духом про умови угоди, що це вигадка її батька (як же, нехай жебрак, але дворянин, а поріднитися з високошляхетним для сім'ї Олівії було справою майже немислимим!). Ні. Знала. З самого початку. І як би ще не сама запропонувала батькові ідею, коли зрозуміла, що гарний офіцер може загравати з нею, може писати записки і запрошувати на прогулянки, але це буде всього лише грою, навіть якщо і дійде до більшого. Дворяни одружуються на дівчатах її кола не з власної волі, а лише з волі обставин.