Стояв теплий осінній вечір.
В кімнаті горіли свічки, осяваючи все навколо м'яким золотистим мерехтінням.
На дворі майже вже стемніло, часом піднімався вітер, і опале листя тихо шаруділи, стукали у вікна, ніби просилися на нічліг.
Але людям всередині будинку було не до безпритульних листя - у них знайшлося заняття поцікавіше.
Розклавши на старовинному низькому столику карти - незвичайні, великого формату, - вони ворожили.
Адже це так хвилююче: затамувавши подих, перевернути карти і побачити в малюнках саму долю, яка милостиво дозволяє заглянути в майбутнє - хоча б одним оком.
Ось тільки сьогодні доля ця не була прихильною до ворожки: раз по раз випадала одна і та ж комбінація карт, яку, як на зло, не вдавалося прочитати.
Карти ніби насміхалися: повішений, король мечів і закохані - ніяк не бажали складатися в єдину картинку і розкривати майбутність молодого офіцера.
- Не розумію, - сказала ворожка, в черговий раз побачивши цей розклад, - не вистачає якоїсь деталі. Але абсолютно точно - карти хочуть розповісти щось, от тільки мені не дано зрозуміти, що саме ...
Офіцер сердито насупився: він уже кілька днів мучився, ніяк не міг визначитися, як йому вчинити, і від відчаю зважився навіть на візит до ворожки - ніби молода дівчина, що ворожить на нареченого.
- Розкладіть ще раз, - вимогливо сказав він. - Врешті-решт, не дарма ж я витратив стільки часу на візит до вас! Або ваша слава перебільшена?
Ворожка зітхнула: їй не знати, що карти не підкоряються бажанням і норовлять вперто видати нетямущим той же самий розклад. Зрештою, адже не провина карт, що люди неправильно ставлять запитання, чи не так?
- Може бути ... - вона запнулася, не знаючи, чи варто говорити подібне офіцерові. Чи зрозуміє? Спроба не катування. - Карти знають відповідь. Але чи дійсно ви знаєте питання?
Той хотів було відповісти щось різке, але потім задумався - адже й справді зовсім таємничим чином знову і знову випадають ті ж карти! Офіцер запідозрив би, що вони краплені, але ворожка пропонувала йому самостійно витягати карти з колоди, і він незрозуміло як раз по раз витягав ті ж кляті карти: повішений, король мечів і закохані.
- Звичайно, я знаю питання, - вимовив він повільно. - Інакше ... - Він замовк. Щось тут було не так, але що саме, він поки зрозуміти не міг. Відчувався якийсь підступ, а ще ця жінка з незрозумілим, невловимим якимось особою - не розібрати в танцюючий світлі свічок, стара вона чи молода, красива або потворна ... - Прошу вас, спробуйте ще раз. Я спробую запитати інакше.
Ворожка слухняно почала тасувати колоду, ховаючи в вечірніх сутінках лукаву посмішку. Що ж, одне те, що він задумався і засумнівався в правильності питання - вже неабияке досягнення. Залишилося лише з'ясувати, чи зуміє офіцер задати єдино правильний питання.
І знову карти запурхали в умілих руках, лягли на стіл, готові розповісти історію майбутнього або приховати його; ворожка мимоволі відскочила і притиснула руку до рота - такого їй ще видать не доводилося ...
Старші аркани сила і сонце означали волю і удачу, але між ними зловісно скеля смерть ...
Зблідлий офіцер з видимою тривогою дивився на ворожку.
- Що це означає? - запитав він. - Втім, ось це зрозуміло і без пояснень, але все інше? От і скажіть, я чекаю!
Ворожка нервово стиснула тремтячі пальці: як пояснити офіцеру все так, щоб він правильно зрозумів?
- Це означає ... - повільно почала вона. - Що для досягнення вашої мети вам належить подолати смерть. І боги дадуть вам сили і благословення на це, а інше в ваших руках!
Ворожка згребла карти зі столу, забарилася, але не втрималася.
- А що ви запитали? - запитала вона.
Від відповіді залежало дуже багато.
- Хіба це має якесь значення ... тепер? - посміхнувся офіцер. - Я отримав відповідь. Решта вас не стосується. - Він встав і кинув на стіл кілька золотих монет. - Ми розрахувалися?
Ворожка якось разом заспокоїлася і навіть усміхнулася - розуміюче і недобре.
- Хіба золотом можна розрахуватися зі мною, офіцер? - промовила вона, в упор дивлячись на нього. - Ціна вам відома ...
- Чи відома, - кивнув офіцер, відповідаючи прямим поглядом. - Але ви виявилися не на висоті, чи не так? Чи означає це, що я все одно повинен сплатити сповна? Це, на мій погляд, нелогічно ...
Як не дивно, ворожка не стала сперечатися.
- Як побажаєте, - знизала плечима вона. - Тоді заберіть золото назад, все одно в такій платі немає ніякого толку.
Офіцер лише роздратовано відмахнувся - він звик завжди платити за рахунками, і не справа повертати запропоновану плату.
Він попрямував до виходу, коли його зупинив голос ворожки.
- Постарайтеся гідно прийняти свою долю, далій Марен, - глузливо порадила вона.
Офіцер здригнувся - імені свого він ворожки не називав.
Він вийшов у двір, оглянувся - в темних вікнах виднілися вогники свічок. Хто вона була, ця ворожка? Шарлатанка або все ж немає? Але ім'я його вона могла якось дізнатися, в місті він був відомий, що стосується карт ... піди вгадай, дійсно вона гадала або вигадувала всяку нісенітницю! А що нісенітниця ця припала так до двору - так адже ворожка повинна вміти розбиратися в людях і розуміти, що потрібно їм говорити ...