У перший же день роботи пленуму з доповіддю виступив Н. І. Єжов, який зажадав продовження надзвичайних повноважень для НКВД. Він стверджував, що такий захід є необхідним для ліквідації розгалуженої змови військових і партійних керівників, в іншому випадку країна може скотитися в безодню громадянської війни. Єжова підтримав Сталін.
Члени і кандидати в члени ЦК навряд чи ще встигли прийти в себе після сенсаційного справи Тухачевського та інших. Тепер же вони повинні були винести рішення по новій групі своїх колег, яких вони знали як видних партійних діячів, прихильників сталінського курсу. Ймовірно, членам ЦК, навіть тим, хто був причетний до всіляких «палацовим» інтриг, важко було повірити, що їхні колеги - антирадянські підпільники і агенти іноземних розвідок. Крім сумнівів в справедливості цих звинувачень, у багатьох учасників пленуму були побоювання, що нові заарештовані члени і кандидати в члени ЦК можуть обумовити їх.
В ході дебатів по доповіді Єжова з різкою критикою діяльності Н КВД виступив нарком охорони здоров'я РРФСР Г.Н. Камінський. Він заперечував проти продовження надзвичайних повноважень НКВД і проти санкціонування нових арештів членів і кандидатів в члени ЦК. «Так ми вистріляємо всю партію», - заявив Камінський. Кажуть, що Сталін на це зауважив: «А ви випадково не друзі з цими ворогами?» На що Камінський нібито відповів: «Ні, вони зовсім не друзі». «Ну, тоді, значить, і ви одного з ними поля ягода», - кинув Сталін.
Однак незважаючи на настільки різкі зауваження Сталіна, Камінського підтримав І.А. П'ятницький (ІосельТаршіс), завідувач політико-адміністративним відділом ЦК ВКП (б), що був довгий час секретарем Комінтерну. Виступ П'ятницького було ще більш різким. Він зажадав створення спеціальної комісії з перевірки і обмеження діяльності НКВС. Сталін спробував зупинити хвилю критики. Після виступу П'ятницького була оголошена перерва. На прохання Сталіна з П'ятницьким поговорили Молотов, Ворошилов і Каганович. Останній, посилаючись на Сталіна, сказав Пятницькому, що «Сталін вірить в нього як в людини і більшовика і цінує його як неперевершеного організатора», що «якщо він візьме свою заяву назад, то в цьому випадку воно забудеться і про нього ніколи згадувати не будуть ». Однак П'ятницький був непохитний. На наступному засіданні Камінського та П'ятницького підтримали Чудов, Хатаєвич, Любченко та інші - всього понад 15 осіб.
Будучи керівниками великих обласних організацій, державних чи партійних відомств, члени і кандидати в члени ЦК могли розраховувати на підтримку. Кожен з них мав свій «ділянку роботи», давно перетворився на «князівство». Тому вони могли виступити проти Сталіна, спираючись на цілі республіки, області та великі відомства. П'ятницький ж мав великі зв'язки з працівниками Комінтерну і керівниками зарубіжних компартій. Проти Сталіна могло виступити все міжнародний комуністичний рух. Немає сумніву в тому, що успіх учасників наради міг би привести до істотних змін в політиці країни і швидше за все супроводжувався б зміною його керівництва. Однак важко судити про плани змовників, оскільки вони не змогли здійснити те, що задумали. Зриву їх планів сприяло і те, що вони не зуміли зберегти їх в таємниці. За відомостями, які мав В.І. П'ятницький, «одним з учасників наради (так званої« чашки чаю ») був секретар Московського обласної Ради Філатов, який тут же про все, що там відбувалося, розповів Сталіну».
Вперше з часу перемоги над внутрішньопартійними опозиціями Сталін зіткнувся з відкритим і широким виступом проти політики уряду з боку членів і кандидатів в члени ЦК. Йому стало ясно, що, борючись за збереження свого привілейованого становища, ряд керівників партії готовий знехтувати інтереси країни і зробити державний переворот. До цього висновку він міг прийти, дізнавшись, що відкритого і безпрецедентного виступу ряду членів ЦК проти керівництва країни на пленумі ЦК передував їх таємна змова. Учасники «чаювання" не спробували висловити йому або кому-небудь з членів Політбюро своє невдоволення Єжовим, а вважали за краще виступити на пленумі, явно розраховуючи на підтримку більшості ЦК, а може бути, і якихось сил за стінами Кремля. Той факт, що тільки один Філатов повідомив йому про «чаюванні» у П'ятницького, показав Сталіну надзвичайну слабкість його підтримки в ЦК.
У той же час Сталін, ймовірно, не виключав того, що ряд членів ЦК, такі як П'ятницький, могли бути спровоковані на участь в змові. Тому не всі критики НКВД були відразу ж піддані репресіям. Правда, вже на наступний день після провалу переговорів з П'ятницьким на пленумі виступив Єжов, який заявив, що має відомості про те, що до революції П'ятницький був агентом царської поліції. Пятницькому було дано два тижні для того, щоб спростувати ці відомості.