II. Прокажений хлопчик весь час мовчить
Ті-Суеві увійшов в тайгу. Він спустився в фазанів долину і знову піднявся на іншу сопку, де ліс був похмурий і їли так само широкі, як кедри. На гілках їх висіли краплі дощу і не падали вниз.
Ті-Суеві йшов не поспішаючи і, щоб не було нудно в дорозі, голосно лаяв товсті коріння, лігши посеред дороги, або свистом відповідав на свист білок, або кидав м'які шишки в траву, де з зорі до полудня паслися і плескали крилами вухаті фазани.
Ті-Суеві ніколи не нудьгував, йдучи по цій дорозі, хоча нікого не зустрічав на ній, крім прокажених. Вони іноді крадькома, ховаючись від лікаря, збирали в лісі малину.
Їх Ті-Суеві обходив. Але, знаючи, як не люблять вони людей, що показують перед ними свій страх, Ті-Суеві обходив їх не дуже далеко. Іноді він навіть зупинявся і дивився їм услід.
І траплялося, що прокажений старий, завжди стояв біля воріт колонії, бачачи хлопчика, сміливо йде по дорозі повз, посміхався йому роздутими від прокази губами. А Ті-Суеві видали кивав старому головою.
Але все ж кожен раз, наближаючись до цього місця, Ті-Суеві відчував страх. Міг же й вітер, що пробігав по деревах, принести з собою проказу.
Але цього ранку вітру не було, і серед мовчання лісу подавала свій голос тільки вода, що біжить по дну яру.
Раптом Ті-Суеві прислухався. Крізь рівний шум струмка почувся йому звук наближаються кроків.
Він притулився до тонкого дереву. Це була молода вільха, закачати під його вагою. Кілька крапель, що висіли на її листі, впало на потилицю Ті-Суеві. Від раптового холоду він сів навпочіпки. Це дало йому можливість сховатися у високій траві і побачити людей, що спускалися з косогору на дорогу.
Їх було двоє: жінка, по-корейськи одягнена в білу одежу, і хлопчик.
Вони вийшли на дорогу і озирнулися навколо.
Ті-Суеві дивився на них з подивом.
Жінку він дізнався. То була стара Ліхібон, що жила в Тазгоу самотньо. Але хлопчика ніколи не бачив Ті-Суеві ні в своїй, ні в чужій селі. На ньому була китайська хурьма, розірвана в багатьох місцях.
Обличчя його було темно від поту, ноги покриті тванню, і бруд і твань виднілися навіть на його скронях. Він йшов, мабуть, по болоту.
Хлопчик був малий на зріст, не вище самого Ті-Суеві.
Але дивно: коли Ти-Суеві дивився на його сухі ноги, то хлопчик здавався йому дідом, коли ж дивився на потилицю, - чоловіком.
Ті-Суеві піднявся на ноги.
Знову тонка вільха захиталася під його рукою, і на слабкий шум її листя відразу ж обернувся хлопчик.
Ті-Суеві побачив його очі і відступив перед їх поглядом. Це був погляд маленької гадюки.
- Не підходь! - крикнула Ті-Суеві жінка.
- Чому? - голосно запитав Ті-Суеві.
- Проходь, проходь! - знову крикнула Ліхібон. - Він прокажений.
Але Ті-Суеві не зрушив з місця. І хлопчик ступив до нього, розмахуючи довгими рукавами хурьми, Ліхібон схопила його за плече.
- Відійди, - сказала вона Ті-Суеві втретє. - Хіба ти не бачиш, що вітер дме в твою сторону?
Ті-Суеві зняв свою шапку і заглянув в неї.
- Тут, - сказав він старій, - у всій тайзі знайдеться не більше вітру, ніж в моїй шапці.
Тоді стара початку лаятися.
- Ти помреш від прокази, - сказала вона Ті-Суеві, - і мати твоя буде боятися тебе.
- Мати моя нікого не боїться, - сказав Ті-Суеві.
А хлопчик весь час мовчав.
- Ти помреш через свою впертість, - повторила стара, - і мати ніколи не візьме тебе ні за плече, ні за руку.
Ті-Суеві розсміявся і надів шапку. І стара з хлопчиком рушила далі, часто озираючись назад.
Ті-Суеві йшов за ними слідом. Він не лаяв тепер товстих коренів, лігши на лісовій дорозі, не свистів білків, що не кидав шишок в траву, де цвіли вже блакитні іриси. Чи не даремно ростуть вони в цьому глухому лісі? Їх ніхто не бачить.
Але Ті-Суеві не думав про це. Інша займало його - йому хотілося дізнатися, хто був цей хлопчик, який, здавалося, готовий був убити його, не зронивши при цьому ні слова.
Ті-Суеві прожив на світі вже дванадцять років.
Так пройшли вони ще півкілометра, поки попереду між чорних стовбурів даурских ялин щоб не засвітитися раптом білий паркан.
Глибокий яр, наповнений громом води і шумом сріблястих ясенів, відділяв його від дороги.
І над цим громом і шумом панував ще якийсь дивний звук, що віддалено схожий на людський голос.
За яром починалося те місце, яке Ти-Суеві, як всі тутешні рибалки, називав по-Якутськ «будинком ледачою смерті».
Проказа - лінива смерть! Чекаєш її довго, згниєш весь, а вона все не приходить.
Як багато страшних оповідань чув про неї Ті-Суеві! Але він мало вірив їм.
Він часто ходив по цій дорозі і бачив, що навіть знайомий старий, в чиїх кістках вже багато років міцно сиділа хворобу, не чекав її, цієї «ледачою смерті». Обличчя його було нерухомо, і повіки вже ніколи не замикалися, але все ж він дуже охоче грівся на сонці біля воріт і курив мідну трубочку, стискаючи її, як спійману птицю, в своїх понівечених долонях.
Не чекали її, мабуть, і інші хворі: вдома їх були світлі, криті хвилястим залізом, і біля порогів, посипаних морським піском, росли високі квіти - блакитні іриси і мак.
А ближче до дороги, направо, тяглися городи - довгі грядки, засаджені японським редискою, де з ранку до вечора прокажені сапками вгамовували лісові і бур`яни.
При цьому вони співали.
І Ті-Суеві знав, що вони люблять працю, навіть не менше ніж його батько, Суеві, який мав славу кращим шкіпером від Малого до Великого Тазгоу.
Вони співали. Але з ковток їх, уражених проказою, замість пісні виривався тільки жалюгідний свист.
Ось це-то спів почули стара і хлопчик, ідучи по-над яром, і чули зараз, стоячи на мосту біля воріт колонії.
Стара, трясучись від страху, позадкувала назад. Затремтів і хлопчик, і обличчя його, незважаючи на бруд, яка покривала щоки, побіліло.
Але все ж він зробив крок вперед і потягнув за собою стару.
З відкритих воріт назустріч вийшли доктор в халаті і сестра, молода жінка. Стара низько вклонилася ім.
Прокажені, що працювали на городі, перестали співати і підійшли ближче. Старий, який сидів біля воріт, вибив свою трубочку об камінь, а інший старий, стругати дошки під кедром, поклав свій рубанок на верстак.
Кедр був також старий і цікавий. Гілки його висіли низько, точно прислухаючись до землі, а сам він стояв нерухомо, в глибокому мовчанні.
Стара ще раз вклонилась доктору.
- Це мій онук, - голосно зробила вона, показавши на хлопчика.
«Так ось хто це», - подумав Ті-Суеві і згадав, що справді він чув, ніби онук її жив десь в місті.
Ті-Суеві стояв на дорозі по іншу сторону моста, боячись підійти ближче. Але все ж він не хотів пройти мимо, не дізнавшись всього до кінця.
- Це мій онук, - повторила стара Ліхібон, витираючи долонею свої хворі очі, з яких постійно котилися сльози. - Він захворів на проказу. Його прислали до тебе з міста з папером. Вижени хвороба з його кісток і шкіри. Спаси його, доктор! Ти це робиш дуже добре.
Вона розстебнула свою брудну кофту і вийняла з-за пазухи пергамент.
Доктор надів окуляри. Хлопчик голосно заплакав.
- Ну, що ж, стара, - сказав доктор. Він уже прочитав папір, покрутив її, подивився на друк. - Ну що ж, залиш онука тут. Зараз ми подивимося його; ми будемо його лікувати. Не горюй, хлопчик, і проказу можна вилікувати.
І, звернувшись до сестри, доктор додав:
- Заберіть хворого, нехай помиє в лазні, і дайте йому поїсти - він брудний і, напевно, голодний.
Сестра поманила хлопчика пальцем.
- Підемо за мною, - сказала вона.
Але хлопчик залишився на місці.
- Підемо за мною, - повторила сестра і простягнула до нього руку.
Хлопчик раптом закричав і відскочив убік, озирнувшись назад.
Ті-Суеві відбіг і сховався за кущем. Йому здалося, що прокажений зараз кинеться геть від воріт, зіб'є його з ніг і зникне в тайзі.
Однак хлопчик цього не зробив. Він кинувся в іншу сторону. Повз сестри і доктора прошмигнув він в ворота і вбіг у двір колонії.
Прокажений старий, стругати дошки, зрушив з місця, щоб його пропустити.
Хлопчик схопився на верстак, що стояв під кедром, звідти на гілку, звісивши до самої землі, і, чіпляючись одягом за сучки, забрався на саму вершину так швидко, що навіть Ті-Суеві, що вмів добре лазити по деревах, був здивований.
Особа доктора також виражало крайнє здивування. Він повернувся до старої і постукав пальцем по своїй голові.
Стара знову витерла долонями очі і помовчала, немов її постійні сльози заважали їй говорити.
- Так, - сказала вона, нарешті, - ти завжди вгадаєш правду. Він божевільний. Його вкусила білка, коли він діставав горіхи з її гнізда, - ми жили тоді на Кедрової сопці. І з тих пір тьма оселилася в його голові. Він не злазить з дерев. Він нікому не дозволяє доторкнутися до себе, ні від кого не приймає ні води, ні хліба, тільки від мене.
- Значить, у нього дві хвороби, - сказав доктор. - Важко тоді нам буде його лікувати.
- Ти доктор, - сказала стара, - ти знаєш, як це зробити. А я стара, я нічого не знаю. Я буду тільки приходити сюди і приносити йому рис і м'ясо.
Стара підняла голову і крикнула вгору по-корейськи:
- Злізь! Це я кажу тобі, Ліхібон.
Гілки на вершині кедра захиталися, посипалися вниз остья минулорічної хвої, і Ті-Суеві, що не спускав очей з дерева, знову побачив хлопчика.
Той піднявся ще вище і тепер був високо над землею.
А внизу, біля підніжжя кедра, оточивши його з усіх боків, стояла юрба прокажених. Їх левові особи, вкриті буграми, були звернені вгору. Вони кричали, але голоси їхні були так сиплим, що Ті-Суеві нічого не розібрав. Він чув тільки, як старий, вибивати свою люльку об камінь, сказав:
- Я бачив це багато разів. Ніхто за своєю полюванні не ступить на поріг будинку, де живе «лінива смерть». Він краще розіб'ється об землю.
І вірно. Здавалося, що хлопчик ось-ось впаде з високого кедра на дошки і тоді не буде потрібно для нього дорогоцінного масла щольмогри, яким доктор лікував від прокази.
- Підіть усі! - сказав доктор. - Він сам спуститься вниз, коли нікого не буде навколо. Підемо, стара, ми подивимося і тебе.
Прокажені розійшлися і знову взяли сапи в руки, А хлопчик залишився один на вершині кедра. Ті-Суеві теж не став більш чекати. Він пішов по дорозі в Тазгоу, як ходив по ній зазвичай, не поспішаючи і не відпочиваючи, тому що було вже пізно.
Він міг би ще заглянути на заставу, де у нього були друзі - молодий червоноармієць Сизов і ведмежа Личик.
Але Ті-Суеві не став цього робити. Дорога за мисом Знахідка була важка - чорнозем і глина, а Ти-Суеві був в солом'яних туфлях, слизьких, як змія.
Ті-Суеві обігнув заставу і звернув ліворуч, де починався дубовий чагарник. Він ріс на каменях, хворів від туманів, і листя на ньому завжди були сухі, червоні, але так міцно сиділи на своїх довгих черешках, що ні вітер, що дув днем з океану, ні вітер, що дув вночі з суші, не міг їх зірвати.
Текст призначений тільки для попереднього ознайомчого читання.
Публікація даних матеріалів не переслідує за собою ніякої комерційної вигоди.
Всі права на вихідні матеріали належать відповідним
організаціям і приватним особам.