Якщо хто з людей і знав, як пити правильно, це був Джейк Линли. Господь знає, у нього було достатньо практики, що добре, тому що в іншому випадку до цього моменту він був би п'яний як чіп. На жаль, скільки б сьогодні ввечері він не пив, гірке розуміння того, що йому ніколи не мати, не покидало його.
Джейк втомився, йому було жарко і їдке обурення, здається, росло в ньому з кожною новою хвилиною, що він проводив в розкішному, переповненому натовпом бальному залі. Відійшовши від невеликої групи своїх друзів, він побрів до галереї, захищала кімнату, дивлячись на темне, прохолодне небо, визирає з ряду блискучих вікон. В кінці галереї, Роберт, лорд Рей, був оточений усміхненою натовпом друзів і простих доброзичливців, хто вітав його з заручинами, оголошеної годину назад.
Вона не була класичною красунею - у неї було чорне волосся батька і його широкий рот, її підборіддя було, мабуть, надто рішучим для жінки. У неї була струнка фігура і невеликі груди, зовсім не ті стандарти, що вважалися найбільш бажаними в світлі цього сезону. Але було в ній щось чарівне, можливо, справа була в її чарівною неуважності, яка змушувала чоловіка горіти бажанням піклуватися про неї, або в інтригуючою грайливості, яка ховалася за її задумливим чином. І, звичайно, її очі ... екзотичні зелені очі, які здавалися зовсім не до місця на такому милому і розумному обличчі.
Рішуче зітхнувши, Джейк покинув жарку галерею, вийшовши в прохолодну, весняну ніч. Повітря було вологе, наповнене ароматом дамаських троянд, які розпустилися в саду. Широка, викладена кам'яними плитами стежка простяглася вздовж вузьких ящиків, повних гераней і туманно-білих пітетрумов. Джейк безцільно брів по стежці, майже до кінця, де квіти вилися по кам'яних сходах, спускаючись в нижній сад.
Раптово він зупинився, помітивши жінку, яка сидить на лавці. Її профіль був трохи повернуть, так як вона нахилилася до чогось, що тримала на колінах. Провівши багато часу на Лондонських балах і званих вечорах, насамперед Джейк подумав, що жінка чекає свого коханця, щоб вкрасти кілька миттєвостей з ним наодинці. Однак він зазнав миттєвий шок, коли дізнався її шовкові її темні, блискуче волосся і рішучу лінію підборіддя.
Хоча він не видав жодного звуку, її голова різко піднялася і вона ковзнула по ньому поглядом позбавленим будь-якого інтересу:
Підійшовши ближче, Джейк помітив, що дрібничка, яку вона смикала в руках, виявилася всього лише маленьким блокнотом, в якому вона щось писала недогризком олівця. Математичні рівняння, здогадався він. Пристрасть Лідії Кравен до настільки явно чоловічим заняттям як математика і наука обговорювалася в світлі роками. І хоча безліч доброзичливців радили Кравенам припинити це недоречне захоплення, ті в свою чергу навпаки пишалися нею, її цікавістю і інтелектом.
Поспішно запхнувши блокнот і олівець в свій ридикюль, Лідія послала Джейку похмурий погляд.
- Хіба ви не повинні бути всередині, з вашим нареченим? - запитав Джейк спокійним голосом, в якому відчувалася легка насмішка.
- Мені хотілося всього кілька хвилин побути наодинці з самою собою. - Вона випросталася, тіні забавно заграли на плавних лініях її тіла і зібраному шовку на корсажі сукні. Зморшка між її чорними, врозліт бровами і примхлива складка біля рота настільки непоєднуване з образом щасливої нареченої, що Джейк не зміг стримати раптову посмішку.
- Рей не знає що ви тут, чи не так?
- Ніхто не знає, і я буду вам безмежно вдячна, якщо все залишиться, так як є. А тепер, якщо ви буде настільки люб'язні, і підете ...
- Тільки спочатку я принесу вам мої поздоровлення. - Він ліниво наблизився до неї, хоча серце його билося так швидко, сильно і стрімко, що здавалося, ось-ось вискочить з грудей. Як завжди її присутність збуджувало його, змушувало кров мчати швидше по венах, посилаючи люті сигнали нервах. - Добре ви попрацювали, міс Кравен, ви зловили графа. І не простого графа, а дуже багатого. Думаю, немає більшого досягнення для дівчини вашого становища.
Лідія підняла на нього очі:
- Тільки ви можете вітати людей в настільки ображає формі, Лінлі.
- Я запевняю вас, мої вітання абсолютно щиро, як і добрі побажання. - Джейк кивнув на вільне місце на лавці. - Можу я? - запитав він і сів, перш ніж вона змогла відмовити.
Вони пильно вивчали один одного, їх палаючі погляди посилали один одному виклик.
- Ви пили, - впевнено сказала Лідія, відчувши запах бренді в його диханні.
- Так. - Його голос був трохи хриплим. - Я піднімав тости за вас і вашого нареченого. Неодноразово.
- Я вдячна вам за такий затятий ентузіазм у святкуванні моїх заручин, - м'яко промовила Лідія, зробивши невелику паузу, перш ніж продовжити. - А, може, вам просто подобається бренді мого батька?
Він похмуро розсміявся:
- Так, ні, вся справа тільки в вашої з лордом Реєм заручини. - Знаєте, як теплішає моє цинічне серце, коли я бачу, з якою палкою прихильністю ви ставитеся один одному.
Його насмішка змусила кров прилипнути до її обличчя. Вона і лорд Рей чи демонстрували хоч якісь почуття один до одного. Не було ні інтимних, ніжних поглядів, ні як би випадкових дотиків, ніякого натяку на хоча б віддалену фізичну тягу між ними.
- Лорд Рей і я один одному подобаємося, і ми глибоко один одного поважаємо, - захищаючись пробурмотіла Лідія, - І це, між іншим, чудове підставу для шлюбу.
- А що на рахунок пристрасті?
Лідія знизала плечима і постаралася, щоб її голос звучав, як у навченої досвідом жінки:
- Як кажуть люди, пристрасть швидкоплинна і швидкоплинна.
Губи Джейка роздратовано скривилися:
- Звідки ви можете це знати? Ви ж ні разу в житті не відчували справжньої пристрасті?
- Як ви можете так говорити?
- Тому що якби відчували, ви б не пішли на шлюб, в якому буде не більше теплоти, ніж у вчорашньому обіді.
- Ваша характеристика моїх відносин з лордом Реєм абсолютно невірна. Ми з ним сильно бажаємо один одного, якщо хочете знати.
- Ви не знаєте, про що говорите.
- О, ні, я знаю. Просто я не хочу обговорювати моє особисте життя лише для того, щоб довести вам, що ви не праві.
Поки Джейк дивився на Лідію, його тіло затопила найсильніша бажання. Здавалося абсолютно неможливим, що вона буде належати такому безпристрасному і холодного людині як Рей. Він дозволив своєму погляду впасти на її рот, м'які, виразні губи, які спокушали і мучили його роками. Він потягнувся, щоб доторкнутися своїми долонями до її теплим рукам, ніжній шкірі, закритою шаром шовку. Він просто не міг встояти - він повинен був доторкнутися до неї. Його пальці повільно і чуттєво ковзали вгору-вниз, смакуючи це відчуття тепла і близькості.
- Ви вже дозволяли йому цілувати себе, чи не так? Що ще?
Лідія раптово здригнулася, плечі її напружилися під його руками.