Однією рукою Сара тримала кермо, а інший - ручку дверцят. Вона їхала по незнайомих вулицях маленького містечка, сидячи поруч з практично незнайомим їй чоловіком на ім'я Лукас.
Що, чорт забирай, вона робить? А раптом цей дивний чоловік виявиться викрадачем людей, чого завжди так боялася її мати?
Їй здалося, що у неї з плечей звалилася кам'яна брила, коли Лукас вказав їй на стоянку поруч з церквою.
- Зупини тут, - звелів він, вказуючи в дальній кут, - щоб ніхто не здогадався, що за кермом не Еналайз.
Сара глянула на низку дорогих автомобілів. Її старенький седан виглядав тут білою вороною.
- А яка машина у Еналайз? Він зітхнув і повернувся до неї з сумною усмішкою.
- Невеликий червоний спортивний автомобіль, який дає право місцевій поліції отримувати свою частку кожного місяця від штрафів за перевищення швидкості.
Сара ніколи в житті не перевищувала дозволеної швидкості.
- А де ж вона знаходить гроші, щоб платити всі ці штрафи, якщо не змогла знайти роботу?
- Її батьки - досить заможні люди. Батько лікар, а мати належить до однієї з сімей-засновниць цього міста.
Це Сару не заспокоїло.
- Боюся, ми з Еналайз занадто несхожі. Темні очі Лукаса уважно розглядали її. Він заперечливо похитав головою. На мить Сара злякалася, що він погодиться з нею. Саме зараз вона зрозуміла, як відчайдушно хоче більше довідатися про Еналайз і довести самій собі, що вона може впоратися з цією роллю.
- Не схожі? Так у мене не вистачає слів, щоб пояснити, наскільки ви схожі. Це майже надприродно. Якби я не знав напевно ... Покладися на мене, і все буде добре. Ти повинна робити тільки те, що скаже організатор весілля. Вона все пояснить.
Вони обійшли стоянку і попрямували до церкви. Сарі здавалося, що фігури на вітражах спостерігають за нею, готові за першим її необережному рухові викрити її.
- Почекай хвилиночку. Сара здригнулась.
- Треба щось зробити з твоїм волоссям.
Він взяв косу і сховав її за комірець сукні.
- У тебе прохолодна шкіра. - Його пальці ніжно доторкнулися до її шиї. Дівчина нервово засміялася.
- Це дивно. Мені здається, я зараз згорю від сорому.
Він різко відсмикнув руку, немов обпікся.
- Ти так сильно переживаєш через всього цього?
- Зі мною все в порядку. Давай швидше покінчимо з дурним маскарадом.
Вона впевненою ходою попрямувала до церкви.
- Гей, - гукнув він її, - постій. Я ж нічого про тебе не знаю, навіть імені.
Він посміхнувся, а в темних очах запалилися лукаві вогники.
- А я - Лукас Деніелс. Я працюю в Бриар-Крикс лікарем.
Він взяв її за руку, і вони увійшли до церкви. У величезному залі панували тиша і спокій. Ноги Сари потопали в м'якому червоному килимі. Церковні лави, поставлені в рівні ряди, були оббиті оксамитом того ж кольору. У наступну секунду натовп метушливих і кричущих людей порушила страшну тишу:
- Слава Богу, ви приїхали! Ми вже почали турбуватися!
- Еналайз, ти не можеш не спізнюватися! Вигуки мчали з усіх боків.
- Будь ласка, все встаньте на свої місця, щоб ми могли почати!
Сара машинально відступила назад, але відчула сильні руки у себе на плечах.
- Все в порядку, - прошепотів Лукас.
- Наречена і її свита стоять ззаду, а тут зі своєю свитою коштує наречений. - Струнка і елегантна жінка давала вказівки. Лукасу довелося відійти в сторону.
Три усміхнені самовпевнені дівчата підійшли до Сари, і вона відступила.
- З забраними волоссям ти виглядаєш більш витонченою. І дуже позитивною. Справжня зразкова дружина, - зазначила кароока блондинка.
- Так само, як і в цій сукні, - додала невисока брюнетка. - Я б воліла, щоб ти переодяглася. По-моєму, воно трохи старомодне.
Що, чорт візьми, відбувається з усіма цими людьми і чому вони нападають на її плаття?
- Будь ласка, тиша! - наказала елегантна жінка. Очевидно, вона і була розпорядником. - Священик, наречений і його свита увійдуть з парадного входу і чекатимуть появи нареченої.
Чоловіки, включаючи Лукаса, урочисто встали на свої місця. Вся репетиція була схожа на прекрасну казку.
- Мерилін співає соло. Коли орган змовкне, Джуді починає йти по боковому проходу. Коли вона дійде до середини, вийде Кетті, а за нею Лінда. Припустимо, що Мерилін закінчила співати. Ненсі, заплави музику. - Церква заповнили звуки органу. - Джуді, як тільки підійдеш до передніх рядах, розгортається і дивишся на вхід. Всі вашу увагу зосереджено на нареченій. Припини хихикати, Джуді, і, заради Бога, не жуй жуйку, хоча б під час церемонії.
Три дівчини рухалися по церковному проходу, залишивши Сару одну.
Ні, вони з Лукасом помилилися - їй не впоратися з цією роллю. Вона боягузка. Всій її сміливості вистачило лише на те, щоб продати будинок після смерті матері і приїхати в Бриар-Крік. Про що вона зараз глибоко шкодує.
Сара вже повернулася, щоб вибігти з церкви, але тут високий кремезний чоловік підійшов до неї і, посміхаючись, взяв за руку.
Орган заграв весільний марш.
- Ну що, наречена, йдемо. Це твоє уявлення. Тільки не біжи, а йди повільно і велично. - Чоловік підморгнув їй. - Моя мала виходить заміж!
Сара здогадалася - це був батько Еналайз. Ніжність, яка виходила від нього, призначалася його дочки, а не їй. До неї ніхто ніколи не відчував подібних почуттів.
Немов загіпнотизована, вона йшла по церковному проходу поруч з «люблячим батьком» до вівтаря, де її чекав усміхнений наречений, і знемагали від пекучого бажання піддатися цьому обману, повірити, що вона дійсно Еналайз Брюстер - улюблена дочка і наречена, що вона належить цьому товариству і що це весілля - її.
- Хто віддає цю дівчину заміж?
Чоловік вклав її руку в руку Лукаса. Той розуміюче посміхнувся їй, і вона перестала чинити опір.
- Священик вимовляє слова клятви. Кожен з вас погоджується, потім ви обмінюєтеся кільцями.
- Згодна, - прошепотіла Сара, простягаючи руку Лукасу, щоб він надів їй кільце. Потім сама одягла кільце йому на палець.
- Після цього ви цілуєте наречену, і обидва повертаєтеся обличчям до гостей. Священик оголошує вас як містер і місіс Лукас Деніелс.
Погляд Лукаса на мить затримався на її очах, потім опустився до губ, і, немов у сповільненій зйомці, його обличчя схилилося і губи торкнулися її губ. Поцілунок був ніжним і владним, як ніби обіцяв вічну любов і відданість. Їй обіцяв.
- Тепер ви вдвох йдете по проходу. Рішучий голос повернув Сару на землю.
Чи не зійшла вона з розуму, коли погодилася на цей маскарад? Це не її весілля, літній чоловік - не її батько, а Лукас їй зовсім не жених.
Сара відштовхнула Лукаса, і він відпустив її. Навколо них снували люди, енергійна жінка-розпорядник переконувала, що репетицію треба повторити ще раз або навіть два, що за тиждень вони все забудуть, але Лукас вже думав зовсім про інше. Насправді поцілунок зовсім не був необхідною частиною репетиції. Більш того, розум Лукаса пручався йому щосили ... Але тіло, губи взяли верх, вимагаючи дотику до цієї жінки, так схожою і несхожою на Еналайз, що викликала в ньому такі почуття, яких ніколи не будила його наречена. Саме в той момент Лукас зрозумів, яка велика різниця між ними. Ніколи Еналайз не примушувала його гормони так бушувати, як це вдалося Сарі, і, звичайно ж, не викликала в ньому бажання піклуватися про неї, захищати від цілого світу. Це світ потрібно було захищати від Еналайз.
Прокляття! Він не повинен відчувати подібних почуттів до іншої жінки за тиждень до весілля. Це всього лише нерви. Зникнення Еналайз вибило його з колії.
Крихітна блондинка проштовхувалась крізь натовп.
- Я не можу повірити, що моя маленька виходить заміж! - вигукнула Клер Брюстер, проходячи вперед, щоб обійняти Сару.
Лукас затамував подих. Невже і мати не впізнає! Йому потрібно якнайшвидше відвезти звідси цю дівчину. Його потяг до неї зростала з кожною хвилиною.
Сара нахилилася, щоб Клер могла її поцілувати.
- О, Клер! Заради Бога, не починай все спочатку! - вигукнув батько Еналайз.
- Замовкни, Ральф! Іди краще роби свої операції, або відвернися, або ... що хочеш. З тобою все в порядку, Еналайз? Ти трохи бліда.
Вона, примружившись, подивилася вгору. Лукас ледь не розсміявся - його майбутня теща вперто не бажала носити окуляри.
- Тобі потрібно нафарбувати губи і підрум'янитися. Мені чомусь не подобається твоя нова зачіска. Вона трохи старить тебе, і ти виглядаєш такою дорослою. А де ти відкопала цю сукню? Воно таке ...
Лукас поклав руку на плече Сари.
- Еналайз не дуже добре почувається сьогодні. Може, отрепетіруете без нас? Ми вже все вивчили.
- Що з тобою трапилося, люба? Ти не захворіла?
- У неї невелике нездужання, ось і все. - Лукас вже пошкодував, що сказав це. Чи повірить хоч одна душа, що проста репетиція весілля могла змусити Еналайз так нервувати?
- Ми не можемо продовжувати без нареченого і нареченої, - заперечила організатор.
- Звичайно ж, можете, - обірвала її Клер. - Я негайно відвезу свою дівчинку додому і змушу Енні приготувати картопляний суп, який ти так любиш, - звернулася вона до Cape. - Ти відчуєш себе набагато краще на час репетиції весільного обіду.
- Ні! - вигукнули в один голос Сара і Лукас.
Він зовсім забув про це проклятому обіді.
Не звертаючи на них уваги, Клер схопила Сару за руку і потягнула до дверей. Лукас схопив її за іншу руку.
- Їй потрібно йти зі мною, - повторив він. - Ми ще не все обговорили.
- Все це може почекати! - заперечила Клер. - Моя маленька дівчинка хвора, і вона їде зі мною додому. Ти їй ще не чоловік!
- Це справді, важливо - початку Сара здавленим голосом, але Клер провела рукою по її щоці і ніжно посміхнулася.
- Побудь ще трохи моєї маленькою дівчинкою і дозволь мені подбати про тебе в останній раз.
Обличчя в Сари спохмурніло, і, на подив Лукаса, вона повільно хитнула головою на знак згоди.
- Тоді я їду з вами. Зрештою, я лікар, - випалив він перше, що спало на думку.
Клер несхвально подивилася на нього.
- Її батько теж лікар, якщо ти пам'ятаєш!
- Але два лікаря краще, ніж один. Йому б самому зараз лікар не завадив. В голові панував повний розгардіяш. На відміну від Еналайз він не звик діяти нерозважливо, і його перша спроба піти на авантюру могла привести до повної катастрофи.
Вони вийшли з церкви. Клер бідкалася і метушилася навколо Сари. Лукас мигцем побачив збентежений погляд Ральфа. Батько Еналайз як ніби про щось здогадувався.
- Лукас, де твоя машина? - Клер обернулася до нього.
- На головній вулиці, - правдиво відповів він. - У неї перегрівся двигун.
- А як же ви дісталися сюди?
- Я взяв напрокат цю машину. - Він вказав на білий седан Сари.
- Віджени її назад. Ми побачимося пізніше у нас вдома.
- Ключі у Еналайз.
- Віддай йому ключі, малятко.
Сара знову злякано подивилася на нього і слухняно пішла за Клер до «КАДИЛАКУ». Лукас посміхнувся їй.
- Я поїду за вами, - крикнув він і побіг до машини Сари.
У що ж він вляпався? Все, що йому вдалося поки зробити, - це відстрочити звістка про втечу Еналайз.
Клер зійшла б з розуму. Ральф був би сильно в ньому розчарований, якби дізнався всю правду. А становище Лукаса в Бриар-Крикс занадто виразно залежало від його відносин з Ральфом, щоб можна було пустити справу на самоплив.
Лукас виїхав на вулицю слідом за машиною Ральфа. Як же вблагати Сару ще трохи поламати комедію? Може, якщо він дозволить їй знову вдарити його, вона відчує себе винуватою і погодиться надати йому ще одну послугу?
Еналайз - його найкраща подруга. Вона ніколи не дозволить йому втратити контроль над його життям, ніколи не завдасть йому болю. І зовсім неважливо, що вони ніколи не відчували тієї божевільної пристрасті, про яку складають пісні, пишуть вірші і заради якої, як кажуть, варто жити. Зате їхні стосунки можна назвати надійними і міцними. І добре, що він збирається одружитися з нею.