- Аарон Джозеф, не смій більше це є, - з посмішкою, яка позбавила її слова жодної загрози, помітила Луїза Кленсі. - Скільки разів тобі говорити, щоб ти не брав шоколадні цукерки? Ти з'їси весь мій товар!
- Ах, мама, - вигукнув хлопчик з обуренням, на яке здатний тільки семирічка, спійманий на крадіжці солодощів.
- Дивись мені, - продовжувала Луї, пригнічуючи бажання погрозити йому пальцем. - Через п'ятнадцять хвилин я закриваю магазин, і потім ми підемо додому обідати. І тобі, і мені добре відомо, що якщо ти поласував шоколадом, то не зможеш з'їсти ні крихти.
- Ах, значить, ти тягаєш шоколад, щоб мені допомогти? - з легкою іронією запитала вона.
Аарон, цей лукавий хлопчисько, старанно закивав головою. Лу наїжачила йому волосся.
Коли тільки він встиг так вирости? Здавалося, варто було їй відвернутися, як Аарон тут же підростав на один дюйм.
Зітхаючи чи то від несправедливості, чи то через те, що його спроба пограбування провалилася, Аарон став пробиратися із залу в підсобне приміщення.
Луїза глянула на свій магазин, намагаючись переконатися, що підготувала всі до закриття.
Свій магазин. Ці слова були такими ж солодкими, як шоколад, який продавала Лу. Вона володіла цим магазином трохи менше року, але «Плитка шоколаду» вже виправдала свою назву і цілком прижилася на площі Перрі.
Дзвіночок над вхідними дверима весело задзвенів. Лу глянула на годинник - залишалося п'ять хвилин до закриття. Це, мабуть, останній покупець на сьогоднішній день.
Лу повернулася, встигнувши при цьому чергово посміхнутися і сказати:
- Вітаю. Ласкаво просимо в «Плитку шоколаду».
Її усмішка зникла, тільки-но вона зустрілася з проникливим поглядом зелених очей, яких не бачила вже вісім років.
- Джо, - прошепотіла вона, не відриваючи погляду від відвідувача. Їй зовсім не хотілося зустрічатися знову з цією людиною, і все ж її серце мимоволі прискорено забилося.
- Привіт, Лу. Дивно, що я тебе тут зустрів.
Джозеф Делакемп, мабуть, змінився. Дивно, що я тебе тут зустрів. Що за безглузде вітання!
Він дивився на Луїзу Кленсі. За останні вісім років вона не змінилася. Ну майже. У неї, як і раніше довгі золотисто-каштанове волосся. Сьогодні вони сяк-так зібрані в кінський хвіст, і Лу швидше можна дати вісімнадцять, а не двадцять сім. Її блакитні очі металися, уникаючи зустрічі з його поглядом.
Він навіть не уявляв, що буде себе так ніяково почувати.
Джо не міг і припустити, що, зайшовши в магазин солодощів, зіткнеться з Луїзою. Протягом багатьох років він уявляв собі їх випадкову зустріч в Ліонсвілле, штат Джорджія, але вона так і не відбулася. Нарешті Джо просто вирішив, що Лу не збирається повертатися в рідні місця. Але це не заважало йому продовжувати думати про неї.
І тепер вона тут.
- Ну, як твої справи? - поцікавився Джо. Звичайно, йому хотілося запитати: «Як ти могла?» Але він не зробив цього.
- Добре. Все в порядку. А ти як?
Після того, що їм довелося пережити разом, вони могли сказати один одному тільки ці нічого не значущі, ввічливі слова.
У кімнаті повисло важке мовчання.
Нарешті Луїза порушила його питанням:
- Що привело тебе в Ері?
- Я отримав роботу в лікарні. Це чудове пропозицію. Більш того, тут поруч прекрасний затоку.
Йому хотілося запитати, чи пам'ятає вона часи, коли вони говорили про озеро Ері, про життя на його узбережжі, про придбання човни, на якій можна було б плавати вечорами і милуватися заходом.
Джозефу дійсно хотілося нагадати Луїзі про їхні мрії, але він не став цього робити. Минуло дуже багато часу, і юнацькі ілюзії залишилися в минулому.
- Значить, ти домігся бажаного - став лікарем, - сказала вона. - Не дивно, я завжди вірила в тебе. Я знаю, твій батько хотів, щоб ти підтримав честь сім'ї: став хірургом або отримав якусь іншу шановану професію.
- Я не дозволяв батькові втручатися в моє життя, коли навчався в школі, і зараз не дозволяю, - відповів Джо. Він не став уточнювати, що це було єдиним, що не змінилося з тих пір.