Всі троє на частку секунди завмерли, і раптом бандит, видавши войовничий клич, рушив прямо на нього. Річард здригнувся від думки, що ці четверо готові на все. Володар короткого меча наближався. Тут же Річард почув і чийсь ривок за спиною - інші двоє напали на незнайомку.
І раптом, в ту саму мить, коли меч, спрямований в юнака, вже майже торкнувся його грудей, повітря струсонув найсильніший, громоподобний, хоча і беззвучний, удар. Сила його була така, що страшний біль пронизав кожну клітинку тіла Річарда, пил зметнулася стовпом, і тут же її немов вітром здуло.
Нападник теж відчув біль і, продовжуючи летіти на Річарда, на мить відволікся, глянувши йому за спину. Цієї миті Річарду виявилося досить. Він різко впав на спину і ногами зіштовхнув противника з обриву.
Так і не випустивши з руки марного тепер зброї, бандит впав навзнак на гостре каміння і залишився лежати на них з широко розкритими, здивованими очима.
Тим часом один з тих, що залишилися позаду, теж полетів зі скелі, пронизаний кинджалом. Річард не вірив своїм очам. Але не встиг він отямитися, як на нього кинувся ватажок, явно не залишив наміри будь-що-будь прорватися до незнайомки. Він вдарив Річарда кулаком в сонячне сплетіння і відкинув до гранітної стіни. Задихнувшись від болю, юнак врізався головою в граніт. Свідомість випадало. Всіма силами намагаючись утримати його, він чіплявся за одну залишилася думка: ні в якому разі не допустити, щоб головоріз дістався до мети.
Річард сам не зрозумів, звідки взялися сили. Здоровою рукою він вчепився в ватажка і рвонув його на себе. Сині очі противника загорілися такою лютою ненавистю, що Річарду стало страшно, як ніколи в житті. Він зрозумів, що це кінець. Відточений клинок кривого кинджала сліпуче зблиснув на сонці і по широкій дузі невблаганно кинувся йому в груди.
І тут, незрозуміло звідки, між ними виник останній з четвірки, озброєний закривавленим мечем, і завдав ватажкові смертельний удар в живіт, а потім сам, не помітивши в запалі сутички краю обриву, впав у прірву разом зі своєю жертвою. І ще довго в повітрі носилося відлуння його передсмертного крику.
Раптово настала тиша. Приголомшений Річард довго дивився на крайку обриву, боячись озирнутися і побачити свою недавню супутницю мертвої і понівеченою. Нарешті він змусив себе повернути голову. Здивуванню його не було меж: жива і неушкоджена, незнайомка сиділа, втомлено прихилившись до гранітної стіни скелі. Вона дивилася кудись у далечінь порожнім, відсутнім поглядом. Вони знову були одні.
Річард опустився поруч з нею на гарячий валун. Голова розколювалася від отриманого удару. Він ні про що не питав - головне, з дівчиною нічого не сталося. Його переповнювали суперечливі почуття, і говорити поки не хотілося. Вона, мабуть, відчувала те ж саме.
Незнайомка помітила у себе на долоні кров і машинально витерла її об камінь, додавши ще одну пляму до тих, що вже червоніли на скелі. Річарду стало погано.
Він все не міг повірити, що вони живі. Як їм вдалося вижити? Це здавалося дивом. Що сталося? І що означав беззвучний грім? А біль, пронизала все тіло? Він ніколи не відчував нічого схожого. Згадавши свої відчуття, Річард здригнувся. Як би там не було, все зробила незнайомка. Створивши щось з напали на них головорізами, вона врятувала і себе, і Річарда. Спосіб виходив за рамки його розуміння, але зараз він і не відчував особливого бажання вникати в цю загадку.
Незнайомка повернула голову.
- Я навіть не знаю, як тебе звати. Давно хотіла запитати, але не можна було розмовляти. - Вона махнула рукою, показуючи кудись вниз, у прірву. - Я так боялася. Я не хотіла, щоб нас виявили.
Річарду здалося, що вона ось-ось розридається, але, подивившись на неї уважніше, він зрозумів, що помилився. А у нього сльози і справді підступали до горла. Він мовчки кивнув і сказав:
- Мене звуть Річард Сайфер.
Незнайомка вдивлялася в його обличчя. Легкий вітерець грав каштановими пасмами її волосся. Вона посміхнулася.
- Мало хто зважився б залишитися зі мною.
Голос дівчини діяв заворожуюче, в її очах знову заблищали смарагдові іскорки. У Річарда перехопило подих.
- Ти виняткова особистість, Річард Сайфер.
Він відчув, що червоніє. Вона відвела погляд, відкинула волосся, що впали на обличчя, і зробила вигляд, ніби нічого не помітила.
- Я. - Вона хотіла сказати щось, але в останній момент передумала.
Потім знову глянула на нього.
- А мене звуть Келен, Келен Амнелл.
Річард довго дивився їй в очі.
- Ти теж дивовижна людина, Келен Амнелл. Мало хто зміг би триматися, як ти.
Келен нітрохи не зніяковіла, а подарувала Річарду ще одну, особливу усмішку - так, не розтуляючи губ, посміхаються люди, посвячені в таємницю, відому їм одним.
Річард потер болісно нившую шишку на потилиці, перевіряючи заодно, чи немає там крові. Як не дивно, крові не було. Знову намагаючись зрозуміти, що сталося під час сутички, він глянув на дівчину. Що вона зробила і як?
Спочатку пролунав страшний беззвучний грім, і Річарду вдалося зіштовхнути першого противника в прірву. В цей час інший нападник, який перебував за спиною Річарда, ні з того ні з сього вразив кинджалом свого ж спільника, потім убив ватажка і загинув сам.
- Келен, друже мій, поясни, якщо можеш, як сталося, що ми залишилися в живих, а ті четверо загинули?
Вона подивилася на Річарда з погано прихованим подивом.
- Ти це серйозно?
- Що серйозно? - Вона зам'ялася.
- Назвав мене другом.
Річард знизав плечима.
- Звичайно. Ти ж сама сказала, що я не кинув тебе в біді. Так роблять справжні друзі, хіба ні? - І він усміхнувся.
Келен опустила очі.
- Не знаю. - Вона мовчки потеребила рукав сукні. - У мене ніколи не було друзів. Хіба що сестра. - Її голос якось дивно зірвався.
- Значить, тепер вони з'явилися, - бадьоро заявив Річард. - Врешті-решт, ми ледь викрутилися з гарненькою переробки. Ми захищали один одного і врятувалися.
Келен мовчки кивнула. Річард задумався, дивлячись на що розкинувся внизу Мисливський ліс. Він завжди відчував себе там, як вдома. Крони дерев, освітлені теплим осіннім сонцем, слабо тремтіли на вітрі. Його погляд ковзнув вліво і наткнувся на зловісні бурі плями. Гинуть дерева самотньо стояли в оточенні зелених побратимів. До тих пір, поки він сьогодні зранку не побачив на власні очі лозу, йому і в голову не приходило, що це зло поширюється по лісах, спускаючись з прикордонних відрогів. У своїх прогулянках Річард рідко заходив так близько до кордону, і то або під час полювання, або коли шлях його лежав по Сокільні стежці. Кордон - смерть.
Кажуть, той, хто посміє її перейти, поплатиться не тільки життям, а й душу свою втратить. Вартові кордону пильно стежили за тим, щоб хто-небудь, бува, не заблукав в небезпечну зону.
Річард, не повертаючи голови, покосився на Келен.
- Ну, а як бути з другою частиною питання? Як нам вдалося залишитися в живих?
- Я думаю, нам допомогли добрі духи, - не дивлячись на нього, відповіла Келен.
Річард не повірив, але не став допитуватися правди, хоча йому дуже хотілося її дізнатися. Не в його правилах було випитувати чужі секрети.
Батько навчив його поважати право інших людей зберігати таємниці. Свого часу дівчина, якщо вважатиме за потрібне, сама довіриться йому. Але наполягати він не буде.
У кожного є таємниці, вже у нього-то самого - точно. І зараз, після загибелі батька, після всіх подій сьогоднішнього дня, ці таємниці неприємно закопошившихся в глибині свідомості.
- Келен, - сказав він, намагаючись надати голосові підбадьорливу інтонацію, - бути друзями - не означає обов'язково говорити абсолютно все. Якщо ти не хочеш мені про щось розповідати, то і не треба. Я все одно залишуся твоїм другом.
Вона кивнула, але очей так і не підняла.