Як дві каплі води
- Аарон Джозеф, не смій більше це є, - з посмішкою, яка позбавила її слова жодної загрози, помітила Луїза Кленсі. - Скільки разів тобі говорити, щоб ти не брав шоколадні цукерки? Ти з'їси весь мій товар!
- Ах, мама, - вигукнув хлопчик з обуренням, на яке здатний тільки семирічка, спійманий на крадіжці солодощів.
- Дивись мені, - продовжувала Луї, пригнічуючи бажання погрозити йому пальцем. - Через п'ятнадцять хвилин я закриваю магазин, і потім ми підемо додому обідати. І тобі, і мені добре відомо, що якщо ти поласував шоколадом, то не зможеш з'їсти ні крихти.
- Ах, значить, ти тягаєш шоколад, щоб мені допомогти? - з легкою іронією запитала вона.
Аарон, цей лукавий хлопчисько, старанно закивав головою. Лу наїжачила йому волосся.
Коли тільки він встиг так вирости? Здавалося, варто було їй відвернутися, як Аарон тут же підростав на один дюйм.
Зітхаючи чи то від несправедливості, чи то через те, що його спроба пограбування провалилася, Аарон став пробиратися із залу в підсобне приміщення.
Луїза глянула на свій магазин, намагаючись переконатися, що підготувала всі до закриття.
Свій магазин. Ці слова були такими ж солодкими, як шоколад, який продавала Лу. Вона володіла цим магазином трохи менше року, але «Плитка шоколаду» вже виправдала свою назву і цілком прижилася на площі Перрі.
Дзвіночок над вхідними дверима весело задзвенів. Лу глянула на годинник - залишалося п'ять хвилин до закриття. Це, мабуть, останній покупець на сьогоднішній день.
Лу повернулася, встигнувши при цьому чергово посміхнутися і сказати:
- Вітаю. Ласкаво просимо в «Плитку шоколаду».
Її усмішка зникла, тільки-но вона зустрілася з проникливим поглядом зелених очей, яких не бачила вже вісім років.
- Джо, - прошепотіла вона, не відриваючи погляду від відвідувача. Їй зовсім не хотілося зустрічатися знову з цією людиною, і все ж її серце мимоволі прискорено забилося.
- Привіт, Лу. Дивно, що я тебе тут зустрів.
Джозеф Делакемп, мабуть, змінився ... Дивно, що я тебе тут зустрів. Що за безглузде вітання!
Він дивився на Луїзу Кленсі. За останні вісім років вона не змінилася. Ну майже. У неї, як і раніше довгі золотисто-каштанове волосся. Сьогодні вони сяк-так зібрані в кінський хвіст, і Лу швидше можна дати вісімнадцять, а не двадцять сім. Її блакитні очі металися, уникаючи зустрічі з його поглядом.
Він навіть не уявляв, що буде себе так ніяково почувати.
Джо не міг і припустити, що, зайшовши в магазин солодощів, зіткнеться з Луїзою. Протягом багатьох років він уявляв собі їх випадкову зустріч в Ліонсвілле, штат Джорджія, але вона так і не відбулася. Нарешті Джо просто вирішив, що Лу не збирається повертатися в рідні місця. Але це не заважало йому продовжувати думати про неї.
І тепер вона тут.
- Ну, як твої справи? - поцікавився Джо. Звичайно, йому хотілося запитати: «Як ти могла?» Але він не зробив цього.
- Добре. Все в порядку. А ти як?
Після того, що їм довелося пережити разом, вони могли сказати один одному тільки ці нічого не значущі, ввічливі слова.
У кімнаті повисло важке мовчання.
Нарешті Луїза порушила його питанням:
- Що привело тебе в Ері?
- Я отримав роботу в лікарні. Це чудове пропозицію. Більш того, тут поруч прекрасний затоку.
Йому хотілося запитати, чи пам'ятає вона часи, коли вони говорили про озеро Ері, про життя на його узбережжі, про придбання човни, на якій можна було б плавати вечорами і милуватися заходом.
Джозефу дійсно хотілося нагадати Луїзі про їхні мрії, але він не став цього робити. Минуло дуже багато часу, і юнацькі ілюзії залишилися в минулому.
- Значить, ти домігся бажаного - став лікарем, - сказала вона. - Не дивно, я завжди вірила в тебе. Я знаю, твій батько хотів, щоб ти підтримав честь сім'ї: став хірургом або отримав якусь іншу шановану професію.
- Я не дозволяв батькові втручатися в моє життя, коли навчався в школі, і зараз не дозволяю, - відповів Джо. Він не став уточнювати, що це було єдиним, що не змінилося з тих пір.
Можливо, Луїза виглядала, як і раніше, але Джо розумів, що це вже не та дівчинка, яку він колись знав.
- Ні, все ... - Вона тут же зупинилася.
Джо було цікаво дізнатися, що вона збиралася сказати.
- Ну, - продовжила вона, - мої плани змінилися. Я приїхала працювати в Ері, відкрила «Плитку шоколаду» в минулому році. Це все належить мені. По крайней мере, за допомогою банку магазин став моїм.
- Ти помилився, - злегка знизав плечима, м'яко сказала вона.
- Що змусило тебе шукати роботу в Ері?
Ері, Пенсільванія ... Коли вони навчалися в школі в Ліонсвілле, то обидва мріяли виїхати з цього міста. Молоді люди хотіли перебратися куди-небудь, де ніхто не знав, хто такі Кленсі або Делакемп, де ніхто не цікавився їх сімейними історіями. Їм хотілося побути просто Джо і Луїзою.
Джо пам'ятав день, коли вони жартома кинули іграшковий дротик в карту. Він потрапив на берег озера Ері.
- Коли я закінчу школу, ми поїдемо в Ері, - зі сміхом сказала тоді Луїза.
Навіть через стільки років він чітко пам'ятав її дзвінкий сміх.
Незважаючи на непросте життя - її батько був відомим в місті п'яницею, і Луїза з матір'ю після його смерті виявилися в абсолютній убогості, - вона завжди залишалася життєрадісною і веселою. Від тихого радісного сміху Лу, від сяйва її блакитних очей у Джо солодко стискалося серце.
Зараз в цих очах не було радості. Тільки настороженість. Вона відповіла:
- Просто мені завжди хотілося жити тут. Я давно мріяла про цю велику озері; про таке місце, де можна просто бути собою, а не «дитиною з сім'ї Кленсі». Ти знаєш, з якою жалістю і презирством все навколо вимовляли ці слова. Мені просто хотілося забути про минуле.
Залишивши минуле, Лу залишила в ньому і його, Джо. Він не міг цього зрозуміти тоді, не розумів і зараз, але гордість не дозволяла запитати, чому вона так вчинила: чому залишила його, адже він готовий був піти за нею куди завгодно.
- Я тут за своєю примхою. Пам'ятаю, як, приїхавши сюди, я вирушила до доків. Тоді в Ері не було стільки туристів, як тепер. Я стояла там, дивилася на берег за затокою і раптом зрозуміла, що тут мій дім, про який я завжди мріяла.
- Я відчував те ж саме, опинившись тут, - кивнув він. - Раніше я працював в лікарні в Ліонсвілле, але мені хотілося кудись поїхати. Одного разу приятель повідомив, що його знайомий працює в лікарні, де потрібен лікар. Коли я з'ясував, що вона знаходиться в Ері, то вже й не сумнівався, що це якраз робота для мене. І ось я тут.
- Ласкаво просимо в Ері. - Вона подивилася на двері в підсобне приміщення, потім на годинник. - Рада була поговорити з тобою, але мені пора закривати магазин.
- Я зайшов купити що-небудь для медсестер і помічників у лікарні. Вони все допомогли мені влаштуватися, і я вважаю за потрібне їм віддячити.
- Добре, тільки давай швидше. Що ти хотів купити?
Вона знову озирнулася на підсобку. Джо теж подивився туди, але нічого не побачив, крім двері і завалених всякими дрібничками полиць навколо неї.