Хлопці повернулися до намету під враженням сцени, свідками якої тільки що були. Вони лягли на траву і почали розмовляти. Предметом їх бесіди були ведмеді і алігатори, проте найбільше вони говорили про алігатора, про їх своєрідних звичках. Юним мисливцям було відомо багато незвичайних історій про цих тварин, - навіть маленькому Франсуа, а Базиль, давно вже полював на болотах і річках, досить добре знав вдачу алігаторів. Але Базіль був не дуже спостережливий і помічав тільки ті їх особливості, з якими іноді стикався під час полювання, в той час як Люсьєн більш ретельно спостерігав повадки алігаторів і, крім того, вивчав їх по книгам. Тому Люсьєн був добре знайомий з усім, що знали натуралісти про цих тварин, і на прохання братів погодився в годинник, що залишилися до сну, поділитися з ними своїми знаннями.
- Алігатор, - почав він, - належить до ряду крокодилів, що складається всього з одного сімейства, яке так і називається «крокодили» і поділяється на чотири групи видів.
- Скільки ж всього видів? - запитав Базиль.
- Натуралістам відомо небагато більше двадцяти видів. Крокодили діляться на власне крокодилів, гавіалов, алігаторів і кайманів. Ця класифікація грунтується переважно на будові черепа і зубів. У власне крокодилів довгі, загострені, вузькі морди і з обох сторін нижньої щелепи за великим зубу. Коли пащу закривається, зуби входять в особливі ямки у верхній щелепі. Гавіали - теж з довгою, вузькою мордою, але потовщеною на кінці, і зуби у них майже всі однакові і рівні. У алігаторів, навпаки, широкі, плоскі морди, але загострені на кінці, як у щук, і дуже нерівні зуби, а на нижній щелепі четвертий зуб дуже великий; коли закривається паща, він входить в особливу поглиблення у верхній щелепі. Відомо п'ять видів власне крокодилів. Чотири з них можна знайти в річках Африки, а п'ятий живе в Вест-Індії, Центральній і Південній Америці. Гавіали водяться в Азії, особливо в Гангу і в інших річках Індії. Алігатори зустрічаються в Америці - їх багато в Північній і в Південній Америці. Їх близька рідня - каймани, поширені в Центральній і Південній Америці. Безсумнівно, коли великі річки Північної Америки будуть краще вивчені, знайдуть ще якісь різновиди. Я чув про видах, що мешкають в озері Валенсія, у Венесуелі, і відрізняються від вищезгаданих американських. Вони набагато менше, і за ними посилено полюють індіанці через їх м'яса, яким індіанці дуже люблять ласувати.
Отже, я думаю, цілком вірогідно, що всі ці різновиди сімейства крокодилів мають майже однакові звички. Різниця в них визначається кліматом, їжею або іншими обставинами. Тому те, що я розповім вам про Алігатор, ви можете застосувати в великій мірі і до всіх його лускатим кузенам. Ви знаєте, якого він буває кольору: сірувато-коричневий зверху і брудно-жовтувато-білий знизу. Ви знаєте, що алігатор весь покритий щитками і лускою, і бачили, звичайно, що на спині ці товсті щитки утворюють ряди пірамідок. На хвості пластинки витягнуті в зубці, і хвіст виглядає зазубреним, немов пила. Зауважте, що хвіст сплющений вертикально, не так, як у бобра, у якого він плоский, горизонтальний. Лапи у алігатора короткі і м'язисті. На передніх - п'ять пальців, на задніх лапах - по чотири пальці, з'єднаних перетинкою. Голова алігатора трохи схожа на голову щуки. Ніздрі розташовані близько до кінця морди. Очі видаються вперед, і відразу за очима знаходяться вушні отвори. Зіниці очей темні, райдужна оболонка - лимонного кольору, і зіниці не круглі, як у людини, а овальні, як у кози.
Все це ви можете помітити, дивлячись на алігатора, але є дещо особливе в будові цієї тварини, що ви не відразу виявите. Його щелепи, наприклад, відкриваються дуже широко і по-особливому зчленовані між собою. Завдяки такому сочленению, коли алігатор відкриває пащу, шия його злегка подається вгору, і здається, що рухається верхня щелепа, хоча насправді рухається нижня.
- Так, я часто чув, ніби у крокодилів рухлива саме верхня щелепа, - сказав Франсуа.
- Так думали і говорили більше тисячі років. Однак це не так. Рухається саме нижня щелепа, як і в інших хребетних, але зовнішнє враження, як я вже говорив, веде до цієї помилку, зробленої неуважними спостерігачами. Є ще один пункт, про який варто згадати. Кожне з вушних отворів захищено парою клапанів, які при зануренні алігатора в воду закриваються. Ніздрі також захищені клапанами.
Тіло алігатора довге, а ноги короткі; важкий і незграбний, він не в змозі швидко повертатися на суші. Тому хижак не дуже небезпечний на землі, якщо триматися подалі від його щелеп і могутнього хвоста. Хвіст - його основна зброя нападу і захисту, він дуже рухливий, і алігатор може одним його ударом збити з ніг і навіть вбити людину.
Багато що про алігатора нам добре відомо - наприклад, те, що самки несуть яйця завбільшки з гусяче і влаштовують для них особливе гніздо. Самка натаскує рослини, укладає їх в купу і утрамбовує. В таку купу вона зариває десятка три яєць і добре прикриває їх зверху. Гниюча рослинна маса розігрівається; головне ж -всередині купи сиро, а вогкість - обов'язкова умова для розвитку зародків. Самка весь час знаходиться поблизу і охороняє гніздо від можливих нападів. А коли вилуплюються дитинчата, вона розриває купу, і маленькі алігатори повзуть до води. Як бачите, турботи матері не надто вже й складні і великі.
- Здається, вони їдять все, що трапляється на шляху? - зауважив Франсуа.
- Вони не дуже розбірливі. Їх звичайною їжею є риба, але вони можуть з'їсти і будь-наземна тварина, яке тільки в змозі здолати. Кажуть, що алігатори вважають за краще їсти тварин, коли ті вже починають розкладатися. Але це сумнівно. Відомі випадки, коли вони вбивали великих тварин і залишали їх на кілька днів у воді. Але, може бути, вони просто не були голодні в той час і хотіли зберегти їжу до тих пір, поки з'явиться апетит.
Процес травлення у них, як і у всіх плазунів, дуже повільний; їм не потрібно такої кількості їжі, як теплокровних - ссавців і птахів.
- Ти говориш, Люс, що їхня улюблена їжа - риба, - сказав Базиль, - а я думаю, що вони найохочіше ласують собаками. Я знаю, що алігатори часто з'являються там, де чують гавкіт собак, як ніби спеціально для того, щоб зловити і зжерти їх. Я бачив, як одного разу алігатор схопив велику собаку, перепливали річку Беф, і потягнув її під воду з такою ж швидкістю, як форель - муху. Більше цю собаку ніхто не бачив.
- Абсолютно вірно, - відповів Люсьєн, - вони їдять собак так само, як і інших тварин, але чи є це їх улюбленою їжею, сумнівно. Правда, алігатори наближаються до того місця, де чують собачий гавкіт, але дехто каже, що це тому, що гавкіт собак дуже схожий на звуки, які видають їх дитинчата.
- Але як алігатори примудряються зловити рибу? - запитав Франсуа. - Адже риба рухається набагато швидше за них.
- Ні, лише деякі породи риб плавають швидше. Алігатор за допомогою своїх перетинчастих лап і особливо плоского хвоста, який діє за принципом кормового весла і керма, може плисти в воді з такою ж швидкістю, як більшість риб. Однак алігатор здобуває собі рибу для їжі не стільки переслідуванням, скільки хитрістю.
- Ви, напевно, часто помічали, як алігатори плавають на поверхні води: не видно жодного руху тіла, точно це лежить на воді якийсь довгий, вигнутий півколом предмет.
- Так-так, я багато раз помічав це.
- Так ось, якщо б ви заглянули під воду в цей час, ви б побачили де-небудь із зовнішнього боку півкола рибу. Вона спокійно спостерігає за поверхнею води в пошуках здобичі - мух або жуків. Риба не звертає уваги на темну масу, яка повільно ковзає у напрямку до них і виглядає цілком безпечною, так як голова хижака в цей час повернута в бік від наміченої жертви. Здається, що він спить, але він добре знає, що робиться навколо. Він тихо пливе далі, поки риба не опиниться поблизу від його величезного хвоста, який до того часу був вигнутий, як цибуля. І тоді, намітивши вірну мету, алігатор вдаряє по своїй нічого не підозрюючи видобутку з такою силою, що відразу вбиває її. Іноді цей удар відкидає рибу прямо йому в пащу, а іноді викидає на кілька футів з води.
На землі алігатор б'є свою здобич таким же способом. Під час удару його голова повертається так, щоб зустріти на півдорозі хвіст, - таким чином, все тіло утворює півколо. Якщо видобуток не вбита ударом хвоста, вона відкидається прямо в пащу чудовиська, і з нею розправляються в одну мить.
- Але чому алігатори їдять каміння та інші тверді предмети? - запитав Базиль. - Я бачив одного розкритого алігатора. Його шлунок був майже на цілу чверть набитий камінням завбільшки з мій кулак і шматками палиць і скла. Вони виглядали так, ніби вже довго пробули в шлунку: все гострі краї були обточені. Цього я ніяк не можу зрозуміти.
- Не дивно. Навіть більше обізнані вчені-натуралісти, ніж ми з вами, не знають причини цього. Дехто припускає, що тут діє той же принцип, що у птахів і інших тварин, які ковтають гравій та землю, щоб допомогти процесу травлення. Інші стверджують, що це робиться для того, щоб наповнити шлунок, що це дає плазує можливість перенести довгий пост протягом зимової сплячки. Останній аргумент здається мені абсолютно абсурдним.
Я думаю, що будь-які сторонні предмети, які зазвичай знаходять в шлунку алігатора, потрапляють туди випадково. Алігатори ковтають їх час від часу помилково або разом з видобутком, так як їх смакові органи далекі від тонкості сприйняття і вони готові пожерти все, що викидається в воду, навіть скляну пляшку. Всі ці предмети залишаються в шлунку алігатора, накопичуються там. Шлунок у алігатора, як і у більшості плазунів, дуже грубий, і ці предмети не завдають йому ніякої шкоди. Не слід порівнювати шлунок алігатора зі шлунком людини, так само як і будь-які інші їх органи.
Якщо наш мозок серйозно пошкоджений, ми вмираємо. Відомі окремі випадки, коли у алігаторів мозок був зруйнований пострілом, а вони ще боролися з тими, хто намагався наблизитися до них. Мозок їх, як і у більшості плазунів, дуже малий. Це показує, що вони знаходяться на нижчому щаблі розвитку, ніж птахи та ссавці.
- Але, Люсьєн, ти кажеш, що повадки сімейства крокодилів дуже схожі, - як же виходить, що африканські крокодили набагато лютіше і часто нападають на мешканців Сенегалу і Верхнього Нілу і пожирають їх? Наші алігатори не такі. Правда, вони іноді кидаються на негрів і, кажуть, бувають причиною загибелі дітей, але це трапляється, тільки якщо сама людина з необережності попадеться на шляху алігаторів. Вони не є небезпечними, якщо їх не чіпати. Ми, наприклад, не боїмося наблизитися до них з одного тільки палицею в руках.
- Це тому що ми впевнені, що вони занадто незграбні на землі, щоб схопити нас: адже ми легко можемо відскочити в сторону від їх хвостів і щелеп. А чи не хотів би ти зараз переплисти цю річку? Я думаю, ти не ризикнув би.
- А якби ти і ризикнув, вони, ймовірно, кинулися б на тебе раніше, ніж ти досяг протилежного берега. Але наші алігатори зараз не такі, якими були сто років тому. Ми знаємо з достовірних джерел, що вони були тоді набагато лютіше і небезпечніше і часто нападали на людей без жодного приводу. Тепер вони стали боятися нас, бо знають, що ми представляємо для них небезпеку. Ці плазуни легко можуть відрізнити людину за образом і по вертикальній ході від інших тварин. Подивіться, як багато їх знищили під час моди на крокодилячу шкіру і як багато їх вбивають і зараз заради їх жиру і хвостів! Тому цілком природно, що вони повинні боятися нас, і ви можете помітити, що вони набагато сумирніше поблизу плантацій і селищ, ніж в безлюдній місцевості. Я чув, що є ще ділянки, у великих болотах, де до цих тварин небезпечно наближатися.
Про алігаторів і кайманів розповідають безліч всяких історій. Більшість з них вигадані, але деякі цілком достовірні. Я чув одну, яка, я впевнений, є правдою. Я розповім її вам, якщо хочете, хоча це дуже сумна і трагічна повість і я б дуже хотів, щоб вона не була правдою.
- Розкажи, розкажи нам! - вигукнув Франсуа. - Ми витримаємо твою розповідь, у нас з Базилем нерви міцні. Адже правда, Базиль?
- Так, зрозуміло, - озвався Базіль. - Розповідай, Люс.
- Ну добре, - сказав Люсьєн, - я розповім. Це не довга історія і вона не втомить вас.