Агнес Рескер навіть в такій незручній ситуації не могла довго залишатися в тіні.
- І навіщо тільки я прийшла сюди? - театрально вигукнула вона.
Тоберморі не забарився на це відреагувати.
- Судячи з того, що ви вчора сказали на крокетний поле місіс Корнетт, вас привабила їжа. Ви описали Блемлі, як самих нудних людей зі своїх знайомих, проте вони, на ваш погляд, досить розумні, щоб тримати першокласного кухаря; в іншому випадку, їм навряд чи вдалося б заманити до себе кого-небудь вдруге.
- Це все не правда! Я звернулася до місіс Корнетт і ... - спробувала порозумітися смути Агнес.
- Місіс Корнетт згодом передала ваші слова Берті ван Таму, - продовжував Тоберморі, - і додала про вас: - Ця жінка - справжній учасник Маршу Голодних - вона заради щільного чотириразового харчування поїде до кого завгодно, - на що Берті ван Там помітив ...
Тут розвиток подій раптово перервалося. Тоберморі побачив великого рудого Тома з дому парафіяльного священика, який крізь зарості чагарнику прямував до стаєнь. Тоберморі миттєво вискочив через відкрите французьке вікно.
Після зникнення його занадто здібного учня Корнеліус Еппіна опинився під градом їдких докорів, тривожних розпитувань і відчайдушних прохань. Відповідальність за те, що трапилося лежала на ньому, і він зобов'язався вжити заходів для запобігання гіршого.
Чи може Тоберморі передати свою здатність іншим котам? - ось перше питання, на який від нього вимагали відповіді. Він відповів, що в принципі Тоберморі може спонукати, скажімо, свою подружку зі стайні освоїти це нове досягнення, але малоймовірно, щоб процес цей пішов вшир.
- В такому разі, - сказала місіс Корнетт, - яким би цінним і улюбленим для вас котом не був Тоберморі, але я впевнена, що ви, Аделаїда, погодьтеся - з ним і з його подружкою потрібно негайно покінчити?
- Сподіваюся, ви не вважаєте, що останні чверть години я відчувала насолоду? - різко відповіла леді Блемлі, - Ми з чоловіком дуже любимо Тоберморі - по крайней мере, дуже любили, до того, як йому було нав'язано цей жахливий досягнення; але тепер, зрозуміло, єдине, що можна зробити, - це знищити його як можна швидше.
- Можна підкласти стрихнін в недоїдки, які він завжди отримує під час обіду, - запропонував сер Уилфрид, - а кішку з стайні я утоплю власними руками. Звичайно, тренер буде дуже засмучений, втративши своєї улюблениці, але я скажу, що у неї і у Тоберморі була виявлена дуже заразна форма корости, і ми боїмося, як би зараза не проникла на псарню.
- Але як же моє грандіозне відкриття! - став умовляти присутніх містер Еппіна, - після всіх цих років досліджень і експериментів.
- Ви можете продовжити свої досліди на фермі, з великою рогатою худобою, який знаходиться під належним наглядом, - сказала місіс Корнетт, - або, наприклад, зі слонами в зоопарку. Кажуть, що у них високоразвіт інтелект, та до того ж є гарантія, що вони не будуть шастати по нашим спальнях, ховатися під кріслами тощо.
Архангел, що зібрався захоплено проголосити настання Золотого століття і раптово дізнався, що ця подія відкладається на невизначений час, навряд чи був би більш засмучений, ніж Корнеліус Еппіна, який розповів людям про своє чудовому досягненні. Громадська думка була, однак, не на його боці; більш того, якби питання було поставлено на голосування, то знайшлося б міцне меншість, яке запропонувало б включити і його самого в список кандидатів на стрихнін дієту.
Невдале розклад поїздів і хворобливе бажання дочекатися кінця цієї історії запобігли негайний роз'їзд гостей, проте обід, який відбувся ввечері, не можна було назвати вдалим в сенсі жвавості спілкування. Сер Уилфрид неабияк потрудився, налагоджуючи справу з стаєнної кішкою, а потім і з її господарем-тренером. Агнес Рескер демонстративно обмежила свою трапезу шматочком засохлого тосту, який вона, однак, кусала так, немов він був її особистим ворогом. Мевіс Пеллінгтон протягом усього обіду зберігала мстива мовчання. Леді Блемлі намагалася підтримувати те, що їй хотілося б вважати бесідою, але увагу її постійно відволікалася - вона стежила за дверима. Тарілка з щедро просоченими отрутою шматочками риби стояла в повній готовності на буфеті, але подали вже і солодощі, і десерт, а Тоберморі не з'являвся ні в їдальні, ні на кухні.
Замогильна атмосфера, яка панувала під час обіду, виявилася проте веселіше послідував потім очікування в курильні. Їжа і питво, по крайней мере, відволікали від загального відчуття незручності. З огляду на напружену обстановку, про бриджі ніхто не згадав, а після того, як Одо Фінсберрі виконав для байдужою аудиторії похмуру п'єсу «Мелісанда в лісі», відмовилися і від музики. Об одинадцятій слуги пішли спати, доповівши, що невелике віконце в комірчині, як зазвичай, залишено відкритим на випадок, якщо Тоберморі побажає їм скористатися. Гості гортали журнали з пачки, що лежала у вітальні, переглядали підшивки «Панча» з бібліотеки. Леді Блемлі періодично здійснювала візити в комору, звідки поверталася щоразу з виразом млявою депресії на обличчі, якесь вираження попереджало будь-які питання.
О другій годині ночі Кловіс перервав царювала тишу:
Внісши таким чином свій внесок в загальні веселощі, Кловіс пішов спати. Поступово його приклад наслідували інші гості.
Слуги, розносили ранковий чай, дали черговий відповідь на чергові питання. Тоберморі так і не з'явився.
Сніданок виявився ще неприємніше, ніж вчорашній обід, якщо таке взагалі було можливо. Однак незадовго до його закінчення настала розв'язка. Принесли труп Тоберморі, який виявив садівник в кущах. Слідами укусів на горлі і клаптиках рудої вовни в пазурах стало ясно, що він упав у нерівній сутичці з великим Томом з дому парафіяльного священика.
До середини дня більшість гостей покинули Тауерс, а після ланчу леді Блемлі знайшла достатню присутність духу, щоб написати уїдливе лист приходського священика з приводу втрати свого улюбленця.
Тоберморі виявився єдиним здібним учнем Еппіна, і сталося так, що наступників у нього не було. Кількома тижнями пізніше слон з Дрезденського зоологічного саду, раніше ніколи не виявляв ознак дратівливості, раптом розбушувався і вбив одного англійця, який, очевидно, його дратував. Прізвище жертви в газетах називали по-різному - то «Оппін», то «Еппелін», але ім'я всюди вказувалося одне і те ж: «Корнеліус».
- Якщо він намагався навчати нещасну тварину неправильним німецьким дієслів, - сказав з цього приводу Кловіс, - то отримав по заслугах.
Подібно Едгара По, Ховард Філіпс Лавкрафт (1890-1937) був гарячим шанувальником Кішки, або, як він її називав - «спокійною, гнучкою, цинічною і неперевершеною богині дахів і горищ».
Сором'язливий і відчужений, що жив майже затворником, який відрізнявся старомодними манерами, цей великий американський письменник, майстер жахів, явно вважав за краще суспільство кішок суспільству людей. Він писав вірші на смерть кішок, яких особливо любив, а одного разу написав розлоге есе, в якому доводив незаперечну перевагу божественної Кішки над грубим собачим плем'ям.
Записи Лавкрафта свідчать, що він мав намір створити ще, принаймні, три оповідання, в яких Кішки грали б зловісну роль. На жаль, задуми ці не були реалізовані і приводиться нижче розповідь - єдине з творів Лавкрафта, присвячене виключно Котам.