- Нову сумочку від Шанель? - Я качаю головою і сміюся. Це абсолютно в дусі Дарсі - втрачати все підряд. Зазвичай я підбираю її речі, але на цій вечірці мої обов'язки частково вилетіли в мене з голови. Звичайно, я допомагаю ДЕКС в його пошуках і нарешті виявляю сумочку під табуретом біля стійки. Декс тут же збирається йти, але його приятель Маркус, один з бояр, вмовляє його залишитися:
- Ну ж, старий, посидь ще трошки!
Декс дзвонить додому, і Дарсі милостиво дозволяє йому повеселитися без неї. Хоча, можливо, думає, що це нереально.
Поступово гості розходяться, на прощання вітаючи мене ще раз; ми з Дексом пересиджували всіх, навіть Маркуса. Сидимо біля стійки і балакаємо з барменом, у якого татуювання «Емі» і ніякого інтересу до жінок у віці. О третій ми вирішуємо, що пора йти і нам. Ніч швидше річна, ніж весняна. Тепле повітря вселяє мені раптову надію, що влітку я зустріну хорошого хлопця.
Декс ловить таксі, але, коли воно зупиняється, раптом запитує:
- Може бути, заглянемо ще в одне містечко?
- Давай, - відповідаю я. - Чому б ні?
Ми сідаємо, і Декс просить таксиста просто їхати вперед. Він розуміє, куди б нам відправитися. Зрештою ми висаджуємося біля бару на перетині Сьомий вулиці і Бі-авеню, скорочено іменується «Севен-бі». Місце не найспокійніше - «Севен-бі» сповнений тютюнового диму. Але мені там все одно подобається - не надто розкішно і без всяких претензій. Бар недорогий. Проходимо на вільне місце.
- Сідай, а я зараз. Що тобі принести?
Кажу, що мені байдуже, сідаю і чекаю його. Спостерігаю, як у стійки він розмовляє з дівчиною в штанях кольору хакі і топіку з написом «Падший ангел». Вона посміхається і киває. Тихенько звучить «Омаха». Меланхолійна і в той же час весела пісня. Через хвилину повертається Декс. Він приніс пиво.
- «Ньюкасл», - повідомляє він, посміхається, і навколо його очей з'являються промінчики. - Любиш?
Я киваю. І теж посміхаюся.
Боковим зором бачу, як Падший Ангел повертається на своєму табуреті і дивиться на Декса, уважно вивчаючи його грубуваті риси обличчя, хвилясте волосся, повні губи. Дарсі якось нарікала, що Декс привертає поглядів більше, ніж вона. На відміну від своєї нареченої він викликає прихований інтерес. Потім Падший Ангел переводить погляд на мене, явно дивуючись, що Декс знайшов в цій віковій особі. Сподіваюся, вона
визнала нас парочкою на побаченні. Сьогодні ніхто не дізнається, що я - всього лише гостя на прийдешньому весільному торжестві.
Допивши пиво, ми підходимо до музичного апарату, суем в нього доларові банкноти і шукаємо хорошу пісню. Я вибираю «Шлях через грозу». Це моя улюблена пісня, і я говорю про це Декс.
- Ага. Я теж люблю Спрінгстена. Була на його концерті?
- Так. Навіть на двох. «Народжений в США» і «Тунель кохання».
Хочу розповісти йому, що на концерт ходила разом з Дарсі, ще коли ми вчилися в школі, і мені довелося відводити її мало не силою, хоча вона завжди вважала за краще «пейз» і Бон Джові. Але стримуюсь. Тому що тоді він згадає, що йому пора додому, до неї, а мені не хочеться залишатися однією в останні хвилини своєї молодості. Зрозуміло, я б вважала за краще бути зі своїм хлопцем, але все ж краще Декс, ніж ніхто.
«Севен-бі» підводить підсумок всьому. Ми замовляємо ще пару пива і повертаємося на своє місце. Потім знову їдемо в таксі, на Першу авеню. Декс говорить таксисту, що йому доведеться зробити дві зупинки, тому що ми живемо по різні боки Центрального парку. Він тримає сумочку від Шанель - в його великих руках вона здається маленькою і недоречною. Я дивлюся на сріблястий циферблат його годинника. Годинники - подарунок Дарсі. Вже майже чотири ранку.
Сидимо тихо, минаємо один квартал за іншим, кожен дивиться в своє вікно, але ось таксі повертає, я з'їжджаю на середину сидіння, і ми стикаємося колінами. Декс раптово цілує мене. А може бути, це я його. Так чи інакше, ми цілуємося. Я
забуваю про все. У якийсь момент Декс піднімає непрозоре скло між нами і шофером і в перерві між поцілунками говорить таксисту, що зупинка буде лише одна.
Зупиняємося на розі Сімдесят третій, біля мого будинку. Декс дає таксисту двадцять доларів і не чекає здачі. Ми виходимо з таксі, цілуємося на тротуарі і ще раз - на очах у консьєржа Хосе. Цілуємося, поки їдемо в ліфті. Він притискає мене до стінки кабіни, і я зчіплюються руки у нього на потилиці. Дивно, які м'які у нього волосся!
Займаюся ключем і повертаю його у належний бік - руки Декса у мене на талії, його губи - на моїй шиї. Нарешті двері відчиняються, і ми починаємо цілуватися посеред вітальні, тримаючись один за одного, потім натикаємося на мою застелену ліжко і вдаряємося про її жорстку спинку.
- Ти п'яна? - шепоче він у темряві.
- Ні, - кажу я. Завжди заперечуєш, коли це правда! І хоча насправді я п'яна, в якусь мить раптом чітко усвідомлюю, що саме упустила я в молодості і так хотіла знайти в зрілі роки. Спадає на думку, що і те і інше я можу отримати зараз, цієї ночі, коли мені виповнилося тридцять. Декс буде моєю таємницею, моїм останнім шансом і в якомусь сенсі передвісником того, кого я чекаю насправді. Думаю про Дарсі, але вона тут же відходить на другий план - під натиском куди більш потужної сили, ніж наша дружба і моя совість.
Декс присувається до мене. Я закриваю очі, відкриваю їх і знову закриваю. А потім, як ви розумієте, займаюся любов'ю з нареченим своєї кращої подруги.
- О Боже! Котра година?
Половина восьмого. Дві години тому мені стукнуло тридцять. Точніше, годину назад. Я народилася в іншому часовому поясі.
Декс схоплюється, збирає з підлоги одяг. Автовідповідач двічі пищить, і зв'язок з Дарсі переривається. Вона дзвонить знову і каже, що Декс не вертався додому. Знову автовідповідач перериває її на півслові. Дарсі дзвонить втретє і плаче: «Вставай і передзвони! Ти мені потрібна!"
Починаю вибиратися з ліжка, потім міркую, що гола. Сідаю і прикриваюся подушкою.
- Боже, що нам робити? - Голос у мене хрипкий і тремтить. - Відповісти їй? Сказати, що ти тут?
- О чорт! Ні. He бери трубку - я зараз. - Декс сідає, надягає труси і задумливо потирає неголене підборіддя. Я відчуваю хворобливу слабкість і починаю плакати. Але це ще нікому не допомагало. - Рейчел, що не реви, - каже Декс. - Все буде добре.
Він натягує джинси, сорочку, спокійно і методично застібається - немов це звичайнісіньке ранок. Перевіряє вхідні на мобільнику.
- Ч-чорт. дванадцять пропущених, - байдуже повідомляє він, і тільки очі видають його тривогу.
Він сідає на край ліжка і утикається лобом в долоні. Чую його важке дихання. Вдих видих. Вдих видих. Заспокоївшись, дивиться на мене.
- Гаразд. Ось що ми зробимо. Подивися на мене, Рейчел.
Я підкоряюся, як і раніше прикриваючись подушкою.
- Все буде в порядку. Слухай уважно, - говорить він, як ніби розмовляє з клієнтом в своєму кабінеті.
- Я скажу їй, що сидів в барі годин до п'яти, а потім поснідав з Маркусом. Ніхто нічого не дізнається.
- А мені що сказати? - запитую я. Ніколи не вміла брехати.