Бадан любив казати всім зустрічним і поперечним, що заняття археологією є традицією в його родині, а батько присвятив себе цій науці все без залишку.
Певною мірою це було правдою. Батько грабував могил: вдала кар'єра обірвалася раптово і всупереч бажанню гідного татуся, коли розгніваний монарх, піймавши його на гарячому за пограбуванням королівської гробниці, наказав замурувати вандала в бетонну основу нової піраміди.
Однак ця подія не відвернуло Бада від бажання наслідувати по стопах батька, хоча він прийняв до уваги його сумний досвід, розробивши більш витончені методи досягнення мети. Якщо засновник сімейної справи забирався під стародавні склепіння мавзолеїв глухої ночі і просто набивав мішки виявленими там скарбами, то син віддав перевагу піти в університет кумасі і отримати диплом археолога.
У складі археологічної експедиції, що займалася розкопками королівських поховань в пустелі на південь від міста Чи Кентіка, Бада отримав прекрасну можливість непомітно привласнювати дорогі знахідки: то золоте кільце, то дорогоцінний жезл. Звичайно, цей промисел надзвичайною прибутку не приносив, але дозволяв мати приємний за розміром побічний заробіток.
А тепер Бада натрапив на щось таке, що при розумному підході обіцяло таке фантастичне багатство, яке йому й не снилося.
Останні півроку археологічна експедиція працювала над розкопками комплексу поховань, які належали до Першого століття, де були знайдені муміфіковані останки Пріапіна Четвертого, останнього правителя стародавнього царства Китай. Разом з ним в могилі виявили незліченні скарби, і тепер, коли розкопки наближалися до завершення, довелося навіть викликати загін солдатів для супроводу безцінного вантажу в Кумас.
Охорона об'єкта була дуже серйозною, і Бада почав навіть турбуватися з приводу того, що йому особисто нічого не дістанеться, крім якоїсь завалящої золотий монетки. Але після обіду того ж дня він зробив своє епохальне відкриття.
Наданий самому собі Бада бився над розшифровкою ієрогліфів в підземному коридорі біля входу на північній стороні комплексу, коли раптово відчув слабкий рух повітря, сочівшегося крізь крихітний просвіт в кам'яній стіні. Заінтригований, він засунув в дірку держак саперної лопатки і спробував розширити отвір.
Сегмент стіни площею близько двох квадратних футів негайно повернувся, виявивши за собою минає в темряву прохід. В обличчя Бадалов війнуло цвіллю.
Серце археолога шалено забилося, але він акуратно закрив секретну дверцята. Змучений гострим бажанням досліджувати таємничий коридор, хитрун, проте, інстинктивно відчував, що краще зробити це глухої ночі, коли нікого не буде поруч. З досвіду Бада знав, що стародавні будівельники не влаштовували секретних дверей для захисту декількох десятків напівзотлілих кісток в саркофазі. Чуття наполегливо підказувало йому, що, якою б скарб ні ховався в надрах схованки, він буде коштувати цілий стан.
Однак Бада усвідомлював, що вжиті запобіжні заходи з охорони об'єкта не дозволять йому винести з табору нічого цінного. Тому він провів кілька наступних годин, вишукуючи все, що могло стати в нагоді в його ризикованому підприємстві: провізію на три дні шляху, швидконогого скакуна і надійний мішок відповідних розмірів. Настав час скористатися батьківській тактикою, тобто забрати гроші і зробити ноги.
Ледве пробило північ, як Бадан проник в підземний коридор і відкрив потайні дверцята. Тремтливий вогонь факела відкидав на стіни танцюючі тіні. Підперши двері, щоб вона випадково не закрилася, він почав обережно протискуватися вперед по курному коридору. Ярдів через двадцять коридор повернув ліворуч, і перед Бадалов раптово відкрилася простора камера площею близько тридцяти квадратних футів.
Як тільки тремтячі язики полум'я розігнали темряву і Бада побачив вміст камери, у нього перехопило подих. Коли здивування першого моменту пройшло, він набрав повні груди повітря і вибухнув диким, переможним сміхом.
На мармуровому постаменті в центрі приміщення покоїлося тіло старого, майже ідеально збережене, не дивлячись на багато сотень років, що минули з тих пір, як його туди помістили. Поруч з останками лежали дерев'яний ціпок і срібляста сфера. Пол навколо постаменту був покритий вишуканою гравіюванням і розписаний рунами - письменами на стародавньому кеммальском мовою. У головах стояв золотий скриню футів трьох довжиною. Споглядання саме цієї ємності і повалило Бада в стан ажитації.
Скриня була вщерть наповнений золотими монетами, прикрасами і дорогоцінним камінням, які виблискували і переливалися в невірному полум'я факела, немов підсвічені зсередини. Чи не схильний до перебільшень Бада швидко підрахував, що вміст одного цього скрині раз в десять перевищує вартість усіх виявлених експедицією скарбів.
Якийсь час він продовжував заворожено витріщатися на постала його очам диво, а потім впав на підлогу і тремтячими від збудження руками взявся набивати мішок.
Бадан працював швидко, безжально відкидаючи в сторону важкі золоті речі, віддаючи перевагу більш легким прикрас і коштовних каменів. Він не відчував при цьому жалю, тому що знав, що при відомому везінні потаємний хід у гробницю може залишатися невиявленими ще багато місяців, а то й роки. А раз так, то у нього ще буде можливість повернутися і за іншими скарбами.
Нарешті вага мішка досяг тієї межі, який Бада міг осилити. Він встав, щоб іти. Але тут щось привернуло його увагу: розкрадача гробниць повернув голову і втупився на мертве тіло.
На висохлою кістлявою грудей лежав золотий амулет у вигляді драконячої голови, а збоку - вузький кинджал із зігнутим клинком. Його рукоятка, усипана коштовностями, була виконана в формі такої ж драконячої голови. Цікаві речі як ніби звали Бада, благаючи його доторкнутися до них і взяти їх з собою.
Піднявши мішок на спину, Бада попрямував було до постаменту, щоб краще розгледіти зацікавили його предмети. Але, як тільки його ноги ступили на гравіювання, яка покривала підлогу, він зупинився. Бадалов почувся якийсь незрозумілий звук, схожий на зітхання полегшення - немов то, чого так довго чекали, нарешті сталося.