П'єру, який підбив мене написати цю книгу
Сира улоговина пішла в туман - звичайний знак початку осені в Ландіріі. У цьому маленькому острівному королівстві вже багато років правил тремтячою рукою славний король Рогональ. Його піддані жили бідно, розводячи корів і овець на мізерних полонинах. У цій місцевості скотина росла худої і злий: не бажаючи розлучатися зі своїм каракулем, сільськогосподарська живність збивалася в дрібні банди і нападала на одиноких подорожніх. Хліб завозився із завищеною талією, а тому коштував шалені гроші, про що регулярно дбали посередники-спекулянти сусідніх королівств, розташованих за горами.
Єдиною прикрасою одноповерхового замку Рогоналя і його перспективним багатством була дочка короля - красива і примхлива Розамунд. Саме до неї час від часу навідувалися мандрівні лицарі з далеких країв з черговим пропозицією руки і серця. Докласти до всього вищепереліченого тугий гаманець ніхто не здогадувався. Тому практична красуня відмовляла буквально всім в очікуванні справжнього обранця, овіяного славою подвигів і звичайно ж шалено багатого. Думка про те, що «шалено багаті» лицарі не ходять в холодні гори за сім верст киселю сьорбати, в її гарненьку голову не забрідала.
В улоговині було кілька сіл, де жили жебраки селяни, які насилу платили непосильну для них данину: два кволих барана на рік, одне коло бринзи, пів мішка лісових горіхів і що-небудь домоткане з народних промислів. Все це збирали «чесні» Сборшик податків, у яких теж були сім'ї і дочки на виданні.
Як ви розумієте, в такому задрипанном королівстві доля голодуючого дракона Дзог, мага-склеротика Горо і лицаря-сироти Барді теж була не з завидних. Що, можливо, і спод-ВІГЛ цю строкату компанію на пошуки пригод.
Бідолаха Дзог жив в маленькій печері в південній частині улоговини. В більшості своїй дракони, власне, вже років сто як вимерли, чому значною мірою сприяли все ті ж мандрівні лицарі. Дзог залишився без батьків ще у дитячому віці, вивергати полум'я його ніхто не навчив, він харчувався зеленню, кониками і пахвами. Виріс худющий дилдою з відвислими крилами і маскувальними талантами хамелеона. Про те, щоб заявити про себе голосніше, щоб примусити місцевих селян приносити йому в жертву дівчат, - і не думав, відмінно знаючи, чим це закінчується. Сільські жителі не чекали допомоги бродячих лицарів, а відмінно справлялися із завданням самі, успішно влаштовуючи зарвався дракону нещасний випадок. Зазвичай це була дохла вівця, начинена отрутохімікатами і всякими гострими залозками.
Маг Горо так і залишився невігласом, незважаючи на довгі роки навчання у старого чаклуна Дзенга, який перед смертю залишив йому велику магічну книгу, написану на древнешумерского мовою. Проблема в тому, що учень найгірше володів саме грамотою.
Звичайно, деяким текстам він вивчився, але ремеслом мага треба володіти тільки досконало, інакше самі знаєте. Бувало, що після дослідів від перетворюваних об'єктів залишалася лише жменька попелу для добрива городу. Горо щиро намагався надолужити згаяне самоосвітою, вичитуючи з книги знайомі слова і зіставляючи їх у відповідній, як йому здавалося, послідовності. Зазвичай справа закінчувалася компактним вибухом, і маг відрощував нові брови.
Найчастіше він експериментував за спеціально відведеним для роботи столиком, як вчив його мудрий Дзенга. Найгірше справа йшла зі спробами отримати щось їстівне. Замість хліба на блюді з'являлося якесь місиво жовтуватого кольору із запахом гару, замість бринзи - щось схоже на шматок зваляти шерсті баранців, замість свіжого м'яса - купа подрібнених кісток сумнівного походження з явними останками будки і ланцюга.
Щоразу після серії невдалих спроб маг впадав у відчай і йшов в запій, благо самогон у нього незмінно виходив кращим на селі. Місцеві селяни в такі дні підкидали йому що-небудь з їстівного, їм хотілося, щоб в селі значився свій маг, так, про всяк випадок, не дивлячись на його повну марність. До речі, саме поселення носило оригінальна назва Пошёлвон.
Молодий лицар Барді мріяв про славу, великому коні і романтичної любові. Але замість цих цілком реальних земних благ йому дісталося зовсім інше: стара кінь, яка перехворіла жеребячьі рахіт, яка страждала по осені нападами затяжного іржання, а жителі сіл, яким Барді щиро пропонував захист, зазвичай брали його за юродивого, хрестилися і просили ступати далі. І чим наполегливіше був Барда, тим наполегливіше і далі посилали його жителі. У рідкісних випадках особливо жалісливі селяни годували «божої людини в пом'ятому залозі», а й ті врешті-решт тікали від раптового демонічного кашлю конячки-мовчуни.
Меч Барді іржавів до тих пір, поки намертво не заселені в піхвах. Непридатний для фехтування, клинок нерозривно з футляром використовувався виключно як дубина. З огляду на розміри і живучість місцевих комарів, знаряддя приносило користь. У всіх інших випадках це був просто елемент одягу, натяк на блакитну кров і здатність її власника до самооборони.
Любов Барді до королівської дочки Розамунд, зрозуміло, залишалася незатребуваною. Рідкісний заробіток його, виникає з функцій нічного сторожа-колотушніка при козячих фермах до першого мору, йшов на дорогий папір, перо і блакитні чорнило. Цей цінний матеріал витрачався на палкі листи, які, незважаючи на вкладене в них красномовство, так і не доходили до серця Розамунд в зв'язку з тим, що навіть сам Барді не міг часом розібратися у власних каракулях.
Холодну байдужість красуні гнітило юного лицаря, і він, сповнений сумних думок, безцільно блукав по улоговині, поки воля долі не привела його в село Пошёлвон, до задрипаний будиночка мага Горо.
Гостя помітили. Чарівникові теж набридли нескінченні експерименти, не забезпечені грантами і званнями, а тому були надзвичайно потрібні клієнти. Маг швиденько натягнув ще мокру після прання мантію і вийшов за поріг, люб'язно запрошуючи лицаря під свій дах. Кінь зосереджено дробила щелепами якусь ганчірку, тихо вкрадену по шляху у сплячої дворняжки.
Горо радо прийняв поводи і намотав їх на залишки паркану, намагаючись нишком розглядати кінські зуби. Але оцінити вік кобили так і не вдалося: вона повернулася задом і лягла, давши зрозуміти, що кокетувати не має наміру.
Опинившись в хаті чародія, молодий гість насамперед сплакнув, коротко описуючи свою нелегку життя, а потім, за розповіддю, непомітно доїв хазяйські залишки сухої бринзи, безтурботно залишені на видному місці. Від подиву маг навіть не спробував врятувати продукт.
- Сподіваюся, я потрапив куди треба? - запитально гикнув Барді, відкладаючи ідеально вилизане блюдо на книгу заклинань.
- Так, мій голодний, куди треба. Тільки ось чи зможеш ти оплатити послуги моєю сильною, неперевершеною, нищівній магії? - похмуро і урочисто відгукнувся Горо, намагаючись підкреслити престиж професії. Наявність гостя і тяжкість власного фінансового становища пробудили в господаря відчайдушну театральність. - Сила чарівництва потребує якомусь еквіваленті золота, інакше воно не зможе вступити в повну силу і. Коротше, гроші є?
- Ні. У сенсі, поки немає, на даний момент, - чесно визнав лицар. - Але ось коли я одружуся на принцесі Розамунд, ти отримаєш своє з лишком! Король Рогональ не з багатих, але хоч якесь придане дочки все ж дасть. Я майже впевнений, що дасть.
- М-да, звучить вкрай обнадійливо, - пробурмотів маг з іронією, але, пам'ятаючи про недосконалість власних знань, поступився: - Що ж, гаразд, де наша не пропадала! З чого почнемо?
- З традиційного подвигу!