Король і королева Португалії, обрані хрещеними батьками новонародженої, прибути до Відня через землетрус не змогли, їх представниками стали старший брат дівчинки ерцгерцог Йосип і старша сестра ерцгерцогиня Марія Анна. Багато трактували португальське землетрус як погана ознака для немовляти, тому Марія Терезія при нагоді запитала відомого чарівника і заклинателя бісів доктора Гасснер, чи буде Антуан щасливою, на що той відповів: «Хрести знайдуться для всіх плечей». А черниця, у якій імператриця попросила ради, як виховувати дочку в побожності, сказала, що слідом за змінами настануть нещастя, внаслідок яких Антуан сама звернеться до Бога. У 1757 році Антуан перехворіла віспою, на щастя, не залишила на її рум'яних щічках ніяких слідів. У тому ж році у Франції стався замах на Людовика XV - нещасний Дамьен кинувся з складаним ножиком на короля і злегка подряпав його величність, за що був страчений з витонченою жорстокістю. Натякають на незримий зв'язок між цими двома подіями: нібито Доля спеціально зберегла красу однієї і життя іншому, щоб потім звести їх разом. Казанова описує, як придворні з цікавістю стежили за болісної стратою колишнього ймовірного вбивці, а Стефан Цвейг, нагадавши про нові умонастрої суспільства, підкреслює, що через 30 років Жанну де Ла Мотт, заляпані багнюкою честь королеви, ті ж придворні будуть шкодувати як «жертву деспотизму ». Хтось вбачає в одужанні і збереженні краси Антуан волю Провидіння, призначені її для французького трону.
У 1736 році Марія Терезія вийшла заміж по любові за молодого герцога Франца Стефана Лотаринзького, що передав їх дітям крапельку французької крові: матір'ю герцога була Єлизавета Шарлотта Орлеанська, сестра герцога Орлеанського, регента при малолітньому Людовику XV. За час союзу з Францем Стефаном Марія Терезія народила 16 дітей: п'ятеро синів і 11 дочок. Франц Стефан виявився турботливим батьком, але невірним чоловіком. Коли в 1740 році Карл VI помер і 23-річна Марія Терезія виявилася на чолі одного з найбільш значущих держав Європи, вона виявила, що коханий чоловік не може стати їй помічником ні в нелегкій справі управління державним кораблем, ні на полях битв. Запекла в досягненні цілей, здатна до самообмеження, вона сама взялася за справу і в 1745 році повернула в сім'ю корону імператора Священної Римської імперії, якої коронували її чоловіка, а в 1748-м завершила Війну за австрійську спадщину, змусивши європейських государів визнати за нею право управляти успадкованими нею землями Австрії та Угорщини.
Привселюдно заявляючи, що жінка народжена коритися чоловікові, сама Марія Терезія заповідь сю не дотрималася і чоловіка-імператора до управління не допускала. Створивши у Відні поліцію, покликану дотримуватися повсякденну мораль віденців, сама вона закривала очі на численні зради чоловіка. Чарівна, енергійна і по-житейськи мудра, імператриця вміла знаходити і залучати до себе в помічники людей талановитих, серед яких перш за все слід назвати князя Венцеля Антона Кауница, з 1750 по 1753 рік перебував послом Австрії при Версальському дворі, а потім зайняв місце біля керма зовнішньої політики Священної Римської імперії. Саме Кауниц першим заговорив про зміну пріоритетів у зовнішній політиці імператриці.
Єдиним поразкою імператриці стала втрата багатої Австрійської Сілезії, захопленої прусським королем Фрідріхом II. Але так як з сходженням на трон Фрідріха Пруссія, традиційно виступала союзником Франції, поміняла зовнішньополітичні орієнтири і уклала союз з Англією, Марія Терезія пішла на союз з Францією, поклавши край трьохсотлітньої ворожнечі австрійських Габсбургів і французьких Бурбонів. 1 травня 1756 року обидва держави підписали союзний договір, спрямований проти експансіоністської політики Пруссії; незабаром до противників Пруссії приєдналася Росія. Фрідріх назвав новий альянс «союзом трьох спідниць»: Марії Терезії, Єлизавети Петрівни і маркізи де Помпадур [1]. Згодом Росія з альянсу вийшла, але «епоха спідниць» в європейській політиці продовжилася: на російський трон зійшла імператриця Катерина Велика. У Семирічній війні (1756-1763), пожежа якій охопив не тільки Європу, але і заморські території, чому цю війну іноді навіть називають першої світової, Франція і Австрія виступили як союзники. А що може краще скріпити союз, якщо не шлюбні узи? Однак єдиний син Людовика XV, дофін Людовик Фердинанд, франко-австрійський альянс не підтримував, а сини дофіна були ще занадто малі, щоб всерйоз розігрувати шлюбну карту ...
Французька королева з роду Габсбургів могла б стати однією з царствених «спідниць», наводили порядок в європейському домі, межі якого в цілому нарешті визначилися. Але «щоб бути королевою, треба вчитися бути нею», свого часу в розпачі вигукне Марія Антуанетта, бачачи, як руйнується будівля тисячолітньої монархії, а вона не в силах запобігти його крах. Але її на відміну від матерів не готували управляти державою. Успадкувавши юну красу імператриці - великі сіро-блакитні очі з поволокою, густе світло-попелясте волосся, тонку молочну шкіру з найніжнішим рожевим відтінком, - вона не взяла від неї ні завзяття, ні працездатності. Зате вже в дитинстві чарівність її було настільки велике, що на неї ніхто навіть розсердитися не міг. Як і мати, вона вміла зачарувати співрозмовника, і це чарівність з лишком спокутував дрібні недоліки зовнішності, до яких зараховували яка виступала вперед фамільну нижню губу, надавали дівчинці гордовитий вигляд. Вона була наймолодшою донькою, її освітою толком ніхто не займався, а її успіхи в навчанні були успіхами доброї графині Брандейс, її гувернантки, яка виконувала за свою підопічну все письмові завдання, включаючи малювання картинок. Антуан не вміла концентруватися на якійсь справі і доводити його до кінця. Брат Йосип (майбутній імператор) вважав великим недоліком Антуан нелюбов до читання. Через відсутність систематичного освіти у неї сформувався поверхневий погляд на все, що її оточувало; не вміючи розмовляти на серйозні теми, вона вважала за краще посміятися і поговорити про що-небудь повсякденному і зрозумілою. Наділена неповторною грацією, вона обожнювала танці і музику, що згодом дозволило їй швидко освоїти «летить» версальську ходу - ту, при якій з боку здавалося, що жінка не йде, а летить над підлогою.