Рафаель Дотрі, капітан англійської армії, відразу став герцогом і власником величезного маєтку. Титул і маєток дісталися Рафаелю несподівано: дядечко, тринадцятий герцог Ашерст, і його сини трагічно загинули під час аварії корабля. Фамільний особняк зустрів новоявленого герцога безліччю проблем. Юні сестри, ледь досягли сімнадцяти років, жадали здатися в світлі. На життя Рафаеля було скоєно кілька замахів. А головне - Шарлотта Сіверс, або Чарлі, як прозвав її Рафаель ще в дитинстві, перетворилася з шкідливою дівчата в красиву жінку, але чим більше уваги виявляв герцог, тим більше вона віддалялася. Якась страшна таємниця, пов'язана із загиблими кузенами, заважала Чарлі відповісти на залицяння Рафаеля.
НАЛАШТУВАННЯ.
Знамените чарівність Парижа вже початок бліднути. Скільки років вони говорили про той день, коли переможуть Бонапарта і з тріумфом увійдуть в це місто міст? Коли їх чоботи тонули в багнюці Іспанії, а провізія постійно затримувалася і порожні шлунки прісихают до хребту, розмова про красу Парижа полегшував душі.
Але після п'яти днів безперервних холодних злив все думки звернулися до одного: коли ж Веллінгтон накаже військам повертатися в Англію?
Там теж напевно дощитиме, але, врешті-решт, це ж добрий англійський дощ!
Однак капітанам Рафаелю Дотрі і Фітцджеральда Свейну навряд чи доведеться разом з натовпом солдатів грузиться на кораблі, що прямують в Дувр і в інші англійські порти. Сьогодні вдень з'ясувалося, що вони знаходяться в числі тих, кому доручено через кілька тижнів супроводжувати Бонапарта до його «нової імперії» на Ельбі.
Фітц сказав Рафу, що слід пишатися своєю участю в такій історичній місії і, можливо, одного разу, посадивши своїх онуків на коліна, вони повідають їм про цю чудову подію.
Онуків? Примруживши темно-карі очі, Раф зажадав, щоб один скоріше знайшов містечко, де вони змогли б, якщо пощастить, як слід промочити горло.
Рафа проймала дрож: його мундир наскрізь промок. Він присунувся ближче до вогню, ледь жевріла в каміні трактиру, який Фітц відшукав для них, і провів пальцями між пасмами своїх занадто довгого чорного волосся, яких давно не торкалася рука цирульника, сумніваючись вже, що коли-небудь зможе змити з них бруд і жир , а потім потер щетину на підборідді. Потрібно б знайти нову бритву, щоб виглядати пристойно, перш ніж з'явитися завтра вранці в штаб, а також чисту сорочку. Та бог з нею, з чистою, аби була суха.
- Ну-ну, подивився б ти на себе, - посміхнувся Фітц. - зіщулився біля вогню, немов стара діва, ніколи не знала тепла в своєму ліжку. Чи не подати вам плед, щоб укутати плечі, пані Дотрі?
- Заткнись, Фітц. - Раф придушив ще один напад тремтіння. Часом йому здавалося, що він більше ніколи не зігріється. - Так де цей добрий ель, про який ти говорив?
- Занадто багато претензій для людини, яка звикла спати в окопах в останні роки. І чорт з ним, з цим елем ... де тут згідливі мамзелі?
Схопившись зі стільця, Фітц вхопив за плече господаря, який проходив повз їх столу:
- Парле ву інгліш, месьє?
Товстий, неохайний шинкар, витріщивши очі, на одному диханні випалив цілу тираду по-французьки, і Раф посміхнувся в кулак, коли той обізвав Фитца здоровенним волохатим тарганом.
- Будьте люб'язні, дві кружки вашого кращого пива і чогось гарячого, що там у вас є на кухні, - швидко вставив Раф на бездоганному французькому, кинувши господареві монету, і той повернув до бару.
- Чортові лягушатники. Схоже, до них ще не дійшла, що ми побили їх, а, Раф?
- О, вони все розуміють і ненавидять нас за це. Я б сказав, що ми з тобою до сих пір живі лише тому, що більшість парижан насамперед звинувачують у всьому Наполеона. Я чув, що сьогодні потрібно знову посилити охорону, щоб захистити його від колишніх «вірних прихильників». Інтуїція підказує мені, що нам слід було б усунутися і просто дозволити їм схопити його. Особистий ескорт з тисячі його власних солдат, в мундирах і зі зброєю? Скликають його між собою - ні багато ні мало - імператором Ельби? І за це ми боролися, Фітц?
- Вірно, дуже вже ми няньчимося з цим недомірком. І взагалі, як довго нам доведеться охороняти його? Не те щоб я дуже прагнув назад, в Дублін. Зараз тут сиро і холодно, проте Париж щодо поступливих жінок більший від очікувань в порівнянні з Дубліном.
- Це лише тому, що всі жінки Дубліна вже знають тебе і тримаються подалі.
- І то правда. - Фітц пригладив свою акуратно підстрижену борідку, і його зелені очі заіскрилися. - Місцеві дами без розуму від такого красеня, як я. А тепер будь люб'язний, відповідай на моє запитання.
Раф сьорбнув з кухля порядна ковток. Служниця жбурнула на стіл дві миски з паруючим тушкованим м'ясом, підморгнувши йому, перш ніж піти. Її апетитний округлий зад був зухвало спокусливий, проте дивним чином це не пробудило у Рафа ніякого бажання. Хоча за подібну плату вона випрала б йому сорочку, а він тим часом задрімав би.
- Як довго? Шість місяців або довше, згідно з наказом. - Раф взяв потемнілу місцями дерев'яну ложку і застромив її в густе вариво, розуміючи, що зараз краще просто закрити очі і не шукати відповіді на запитання, що це за м'ясо. - Сподіваюся, я знайду можливість поговорити з ним.
Фітц підняв брови:
- Поговорити з Бонн? З чого це тобі раптом спало на думку?
Раф обхопив себе руками, намагаючись хоч якось зігрітися, перш ніж взятися за їжу.
- Не знаю, чому я говорю це тобі ... ти лише посмієшся, але я подумую написати книгу про війну. Адже ти і сам розумієш, Фітц, що за всі роки під керівництвом Веллінгтона ми жодного разу так і не зіткнулися з самим Бонапартом на поле бою?
- Здається мені, нам ніколи і не хотілося. Отже, ти мітиш стати новим Байроном?
- Навряд чи. Це означало б відвести собі роль героя. Ні, всього лише проста історія, яку ніхто не прочитає, навіть ті внуки, яких ти намагаєшся мені нав'язати. У будь-якому випадку до Різдва ми повернемося до Англії. Сподіваюся, ти все ще має намір погостювати у мене кілька місяців?
- Ну так. Я стільки чув про твоєму домі, що начебто вже побував там, але все одно хочу познайомитися з твоєю знатної ріднею. Тим більше що за всі ці роки я жодного листа від них не бачив. Та й ти їм майже не пишеш - хіба що з нагоди черкнешь пару слів. А як щодо тебе, Раф?
Коли вони взялися за їжу, Фітц запитав:
- Чи дозволить тобі твій дядечко герцог знову управляти цим нібито твоїм маєтком?
Раф поклав ложку. Є і без того не хотілося, але тепер апетит зовсім пропав.
- Я ніколи нічим не керував, Фітц, і ти знаєш це. Цим займалися спадкоємці матері по лінії її чоловіків, і кожен наступний гірший за попередній. Але, принаймні, вони слухали мою матір і відмовлялися від усіх пропозицій його світлості зробити керуючим одного з його людей.
- Тому що мій дядько не забарився б простягнути руку допомоги, а другою рукою загреб під себе в два рази більше. І до того ж моя мати терпіти його не може.
- Але маєток адже твоє, чи не так? Ти покинув Англію ще юнаком, але, коли повернешся, у тебе буде більше прав на нього, ніж у інших?
- Можливо, їй захочеться вийти заміж за прекрасного молодого ірландця, - поддразніть Фітц Рафа,
Всі права захищеності booksonline.com.ua