Вийти заміж за гідну людину і забезпечити майбутнє молодшим сестричкам - таке намір розумною і глузливою Тесс Ессекс. Однак єдиний, хто готовий зробити їй пропозицію, - це відомий гульвіса і ловелас Лусіус Фелтон.Он, звичайно, знатний, багатий і гарний собою, але аж ніяк не створений для брака.Тесс з великим небажанням дає згоду серу Лусіус, навіть не підозрюючи, що у нього вже дозрів підступний план - закохати в себе молоду дружину до божевілля ...
НАЛАШТУВАННЯ.
Холбрук-Корт, резиденція герцога Холбрука
- Насмілюсь доповісти, що конячки-гойдалки доставлені, ваша світлість. Я розпорядився поставити їх в дитячій, щоб ви могли особисто оглянути їх. Діти поки ще не з'являлися.
Рейфел Джорден, герцог Холбрук, озирнувся. Він колотив кочергою вугілля в каміні, розташованому в кабінеті. По тону дворецького відчувалося, що той був чимось не цілком задоволений. Було б, мабуть, вірніше сказати, що, судячи з тону дворецького, незадоволений був весь обслуговуючий персонал, що складається зі старих відданих слуг, жодному з яких не припала до душі думка про те, що треба буде пристосовуватися до присутності в будинку чотирьох дітей жіночого статі. «Ну що ж, доведеться їм звикати», - подумав Рейф. По правді кажучи, він адже і сам не напрошувався на вторгнення в свій будинок ватаги дітлахів.
- Коники-качалки? - манірно-повільний голос пролунав з глибокого крісла праворуч від каміна. - Чудово, Рейф. Просто чарівно. Чим раніше малятка почнуть цікавитися кіньми, тим краще. - Голос належав Гаррету Ланге, графу Мейн, який пильно на господаря, вітально підняв келих. Чорне хвилясте волосся графа були причесані з вишуканою недбалістю, зауваження вирізнялися надмірною зарозумілістю, а в манерах відчувалася ледь прихована лють. Ні, він не був злий на Рейфа. Лють, готова вирватися з-під контролю, тліла в ньому протягом останніх декількох місяців. - За папочку і його виводок малолітніх наїзниць, - сказав він і залпом осушив келих.
- Вгамуйсь! - беззлобно обірвав його Рейф. Мейн зі своїми єхидними зауваженнями і чорним гумором був останнім часом не надто приємним компаньйоном. Однак Рейф сподівався, що з часом поганий настрій Мейн, викликане тим, що його відкинула жінка, поступово виправиться.
- До речі, чому вживається множина? Я маю на увазі конячки-гойдалки? - запитав Мейн. - Наскільки я пам'ятаю, в більшості дитячих є всього одна конячка-качалка.
Рейф відпив бренді.
- Я мало що знаю про дітей, - відповів він, - однак чітко пам'ятаю, як ми з братом билися через іграшки. Тому я купив чотири лошадкі- качалки.
- Пощастило твоїм сиріткам, - не без єхидства зауважив Мейн. - Більшість опікунів швидко спровадили б діточок з очей геть. Тим більше що вони тобі навіть не доводяться кровною ріднею.
- Ніякими ляльками в світі не виправити положення, в якому вони опинилися, - сказав Рейф, знизавши плечима. - Їх таткові варто було б подумати про свою відповідальність за них, перш ніж сідати на цього жеребця.
Розмова ризикував стати надто емоційним, чого слід було уникнути будь-яку ціну, тому Мейн схопився з крісла.
- Ну а тепер давай поглянемо на ці конячки-гойдалки. Давненько я їх не бачив.
- Правильно, - сказав Рейф, зі стуком поставив келих на стіл. - Брінклі, як тільки прибудуть діти, приведіть їх наверх, я буду в дитячій.
Кілька хвилин по тому вони стояли посередині великої кімнати на третьому поверсі. Стіни тут були розписані фресками. Хлопчик-мізинчик, і Червона Шапочка, і страшний Велетень, величезна нога якого загрожувала розчавити ліжечко з м'якою периною, на якій під простирадлом вгадувалися обриси великої горошини. Кімната нагадувала дорогий магазин іграшок на Бонд-стріт. Чотири ляльки з золотим волоссям манірно сиділи на лавочці. Чотири лялькові ліжечка, акуратно поставлені одна на іншу, були сусідами з чотирма ляльковими столиками, на кожному з яких стояла скринька з вискакують чортиком. У центрі всієї цієї пишності стояли чотири великі коники-гойдалки з гривами і хвостами з натурального кінського волоса.
- Боже мій, - промовив Мейн.
Рейф настав на педаль однією з конячок, і вона застукала по дерев'яній підлозі, розгойдуючись вперед-назад. Тут відчинилися двері в суміжну кімнату, звідти виглянула огрядна жінка в білому фартусі.
- Ось і ви, ваша світлість! - сяючи посмішкою, сказала вона. - А ми тут чекаємо дітей. Чи не бажаєте, щоб я зараз представила нових няньок?
Через її спини з'явилися чотири молоденькі служниці.
- Це Дейзі, Гріззі, Елсі і Мері, - представила їх місіс Бесуік. - Всі вони з села, ваша світлість, і раді отримати роботу в Холбрук-Корте. Ми з нетерпінням чекаємо прибуття маленьких янголят. - нянька, посміхаючись, вишикувалися по обидва боки від місіс Бесуік і присіли в реверансі.
- Боже мій, - знову повторив Мейн. - У них навіть загальної няньки не буде, Рейф?
- А навіщо? У нас з братом було три нянюшки на двох.
- Дві для брата, коли він у віці семи років став герцогом, і одна для мене.
- Але це абсурд. Коли ти в останній раз бачився з батьком своїх підопічних, лордом Брайдон?
- Кілька років тому, - відповів Рейф і натиснув кнопку на одній зі скриньок, звідки негайно вискочив з пронизливим писком чортик. - Ми організували все дуже просто: він написав мені, я відповів згодою.
- І ти ніколи не бачив своїх підопічних?
- Ніколи. Я протягом кількох років не виїжджав за межі Англії, а Брайдон приїжджав тільки в Аскот, Сілчестер або Ньюмаркет. Відверто кажучи, мені здається, що, крім стаєнь, його ніщо більше не цікавило. Він навіть не спромігся записати своїх дочок в «Дебретт». Звичайно, оскільки у нього чотири дочки, питання про спадщину не вставав. Маєток перейшло якомусь далекому родичу.
- Навіщо, чорт забирай. - вигукнув Мейн, але, глянувши на служниць, що стоять біля дверей, взяв себе в руки.
- Він попросив мене, - знизавши плечима, відповів Рейф. - Я навіть не роздумував. Опікуном повинен був стати Монктон, але він в минулому році помер. Тому Брайдон звернувся до мене. Хто міг подумати, що з Брайдон трапиться що-небудь подібне? Звичайно, те, що його скинула кінь, було чистою випадковістю. Хоча з його боку було дурістю сідати на майже не об'езженного жеребця.
- Будь я проклятий, якщо думав, що коли-небудь побачу тебе в ролі татуся, - заявив Мейн.
- У мене не було причин для відмови. Я досить багатий, щоб виростити будь-яку кількість діточок. До того ж за згоду стати опікуном Брайдон віддав мені Шпака. Я, правда, погодився відразу ж, як тільки він мені написав, так що не було потреби мене чимось підмаслювати. Однак він надіслав з Шотландії Шпака, а хіба можна відмовитися від такого жеребця?
- Шпак - нащадок Видатного, чи не так? Рейф кивнув.
- Брата норовливий. Основне ядро стайні Брайдон відбувається по прямій лінії від норовливий. Крім них, в Англії зараз немає більше коней, які є прямими нащадками норовливий. Я сподіваюся, що на майбутній рік Шпак виграє дербі, нехай навіть він походить від Видатного, а не від самого норовливий.
- А що буде з нащадками норовливої? - запитав Мейн з таким запалом, яку зберігав виключно для розмов про коней. - З розпусниці, наприклад?
- Поки не знаю. Порядок успадкування щодо стаєнь має свої особливості. Мій секретар зараз займається справами, пов'язаними зі спадщиною. І якщо стайні відійдуть дітям, то я виставлю коней на аукціон, а виручені гроші покладу в довірчий фонд. Згодом дівчаткам потрібно придане, а я сильно сумніваюся, що Брайдон сам про це подбав.
- Якщо буде продаватися Розпусниця, я її куплю. Я за неї грошей не пошкодую. Кращого додавання до моєї стайні не придумаєш.
- Для моєї стайні вона теж була б чудовим придбанням, - погодився Рейф.
Мейн виявив на камінній полиці чавунні фігурки коней і почав вибудовувати їх таким чином, щоб в кожну віз була запряжена пара однієї масті.
- Знаєш, а вони виглядають дуже непогано, - сказав він, коли коні, запряжені у вози, вишикувалися на камінній полиці. - Почекай, коли твої підопічні їх побачать. Відразу зрадіють переїзду з Шотландії. Шкода, що серед них немає хлопчика.
Рейф глянув на нього. Граф був і завжди буде найближчим його другом. Однак при його спокійній, захищеної життя він навряд чи міг зрозуміти, що таке горе. Рейф ж добре знав, яке залишиться самотнім в затишній дитячої, коли не радують ніякі чавунні конячки. Хіба могли іграшки замінити померлого батька?
У цей момент відчинилися двері в дитячу. Він замовк, чи не доказала фразу, і озирнувся.
В кімнату стрімкіше, ніж зазвичай, увійшов Брінклі. Чи не щодня доводилося йому повідомляти господареві речі, від яких той застигав, втративши дар мови.
- Міс Ессекс. Міс Імоджин. Міс Анабел. Міс Джозефіна, - оголосив він. І, не втримавшись, додав: - Діти прибули, ваша світлість.
Перш за все Терезі Ессекс впало в око те, що англійці грають в іграшки. У іграшки! Це відповідало тому, що вони чули про англійців. Розповідали, що це, мовляв, худі, слабосильні істоти, які ніколи не стають дорослими і тремтять від холоду при міцному вітрі.
Однак це були всього лише чоловіки, нехай навіть в англійському варіанті.
Тесс вже виповнилося шістнадцять років, коли вона раптом зрозуміла, що чоловіки мають вельми неоднозначні уявлення про іграшки. Кинувши погляд на
Всі права захищеності booksonline.com.ua