Присвячую юної міс Агустін, яка тримає все в своїх руках, дозволяючи мені розкидатися. Тисяча подяк!
На узлісся вихором вилетів вершник. Потривожені їм зайці прожогом кинулися в різні боки. Зграя сполохані птахів з шумом знялася з верхівок дерев і чорної хмаркою понеслася в високе, незвично яскраве синє небо.
Копита коня на мить загрузли в м'якому, недавно зораному полі, але вона швидко пристосувалася до іншої грунті і стрімко понеслася далі.
Поза вершника нагадувала посадку наїзників, яких можна було бачити на змаганнях під час сільських ярмарків, - голова низько пригнути до шиї коня, руки міцно стискають поводи, лікті так і ходять вгору-вниз, він майже стоїть в стременах, стискаючи колінами боки коня і ледь торкаючись сідла.
Ця злагоджена пара відмінно знала ланцюг перешкод. Першою йшла огорожа з кущів, за нею, в кінці другого поля, - широка, хоча і не дуже висока кам'яна стіна, що відділяла спуск в добрих три фути, який закінчувався великим болотистим лугом.
Ще одна дистанція, подолана довгим вільним галопом, і - високий бар'єр. Ось де вершника чекало справжнє випробування, явний виклик - і вищий тріумф, коли перешкода залишалася позаду.
Кінь під вершником виглядала сильною, витривалою і бистроногой, але тут все залежало від людини. І це було найпрекраснішим і п'янким. Повна влада твоєї волі над твариною, над ситуацією, над самим собою і своєю долею!
А головне - запаморочливе відчуття свободи, яку давала ця влада.
Вершник подолав менш значні перешкоди, і далеко вже здався той самий бар'єр з п'яти колод. Це перешкода була не для слабких духом, не для кожного наїзника. Тут були потрібні високу майстерність і відвага. І - трішки везіння.
Але нашому вершникові незмінно супроводжувала удача.
Кобила прискорила біг, напружуючи потужні м'язи, викидаючи в морозний ранкове повітря струмені пари з чорних ніздрів.
Вершник всім тілом притиснувся до крупу коня, відчувши точно розрахований поштовх, коли вона востаннє торкнулася копитами землі і злетіла в повітря.
Злившись воєдино, вони парили, відірвавшись від землі з її тлінними турботами. Внизу все завмерло в очікуванні - на довгий мить захоплюючого дух польоту.
І ось передні копита коня знову торкнулися землі, і серце вершника закалатало в такт з ритмічної дробом копит. Рукою в рукавичці він зірвав з голови м'яку крисаню і, вставши в стременах, розмахував нею, як переможним прапором.
Вирвалися на свободу густе чорне волосся зметнув вітер. Губи, повні, свіжі, ніби створені для радісних і глузливих посмішок, чарівного кокетства і поцілунків, округлилися, і над полем пронісся радісний крик.
Великі очі кольору лісової фіалки виблискували. Зухвало кирпатий носик і злегка виступаючі вилиці, всіяні ластовинням, надавали всьому обличчю виразу милої невинності, з яким не зовсім поєднувався виразний, чуттєвий рот.
Поривчастий вітер остуджували високі груди під білою, розхристаній у ворота батистовою сорочкою, заправленої в коричневі бриджі, - наряд, який вважав би занадто сміливим навіть самий пропащий вільнодумець.
Вісімнадцятирічна леді Ніколь Дотрі знала, що її вважають красунею і не схожою на інших дівчат шляхетного роду. Але її це нітрохи не засмучувало, навпаки, вона впивалася своєю юністю і відвагою, нескореним серцем і б'є через край жагою до життя. А найбільше - дивовижної, незвичайною свободою!
Сьогоднішній день був відданий відзначення цієї юності, цієї радості і свободи. А вже завтра треба було прощання з одним миром і зустріч з іншим - її чекав перший сезон в Лондоні, до якого вона готувалася, як до взяття найважчого перешкоди.
Без страху і сумнівів в успішному результаті.
Лукас Пейн, маркіз Бесінгсток, відрізнявся класичною красою - густі, трохи кучеряве біляве волосся, ясні блакитні очі і високий стрункий стан. Його манери, як і туалети, завжди були бездоганні. Маркіз обожнював свою овдовіла мати і любив своїх собак.
Його приймали у всіх будинках вищого суспільства, і він був членом самих обраних клубів. Майстерний наїзник, він не менш вправно правил упряжкою, не цурався і боксерських залів, де виділявся своєю майстерністю, хоча стверджував, що відчуває себе більш впевненим в бою на рапірах, ніж на кулаках. Він не нюхав тютюну, тримався в суспільстві природно і стримано, великодушно танцював з сором'язливими або які користуються успіхом у чоловіків панянками, вмів зробити приємний комплімент поважним вдовам і в грі в карти завжди дотримувався помірності, хоча і володів величезним статком.
І якщо пам'ять про покійного батька маркіза затьмарювала тінь скандалу, то сина вона ніколи не торкалася.
Лукас і Флетчер знали причину цієї огидної погоди з затяжними холодними дощами і майже повною відсутністю сонячних днів, але щиро дивувалися тому, що виверження вулкана під назвою Тамбора, що трапилося майже рік тому десь на краю світу, викликала таку тривалу негоду на більшій частині Англії і решти Європи.
- Ти все мовчиш, - зауважив Флетчер, коли приятелі зупинилися розкрити парасольки, оскільки ледь помітна мжичка перейшла в невеликий дощ, обіцяв через кілька хвилин обернутися справжньою зливою. - Все ще злишся через те, що вчора в Уайті сказав лорд Харпер? Він дійсно повівся досить нетактовно, коли заявив, що навіть на похоронах йому не доводилося чути більш безрадісні і похмурих промов ... Тим більше коли хіба що спиною до тебе не повернувся зі своїми приятелями. Хоча, мушу визнати, в якомусь сенсі він має рацію.
Виконати Ялдінг мав на увазі інцидент, що стався напередодні в одному з найбільш обраних лондонських клубів. Лорд Харпер, відомий своїми плоскими жартами, з перебільшеним обуренням поскаржився, що не сміє ступити за поріг свого будинку, так як на вулиці до нього відразу кидається натовп «жалюгідних голодранців» з проханням про милостиню.
Несподівано для самого себе Лукас став гаряче захищати знедолених, голодних і заляканих будинків і навіть застеріг, що, якщо найближчим часом не будуть вжиті заходи для надання допомоги співвітчизникам з нижчих класів, це може привести до найсерйозніших і непередбачуваних наслідків.
Хоча висловлене міркування раптово спало на думку схвильованому Лукасу, воно здалося йому цілком справедливим. Втім, його майже і не слухали.
Лукас глянув на свого друга, іронічно підняв брову:
- Якщо думка цього записного блазня коли-небудь кине мене в депресію, я бігом повернуся додому і переріжу собі горло!
Флетчер відреагував на це коротким кивком.
- Зрозуміло, тоді в чому ж справа? У погоді? Але нарікати на неї безглуздо, ти сам говорив, що швидкого поліпшення чекати не варто. Або тобі тиснуть нові чоботи? Але ж ти придбав їх у Хобі, вірно? Значить, справа не в чоботях. І все ж ти виглядаєш так, ніби тебе покинув останній друг, але це не так, бо ось я тут, власною персоною! І будь ласка, не соромся, як тільки тобі знову заманеться дражнити гусей, я став на стілець і буду підтримувати тебе криками: «Слухайте! Слухайте! »
- Справді? Радий це чути, Флетчер. Тільки я не зовсім зрозумів, запевняє ти мене в свою підтримку або підбурює на те, щоб я знову став дратувати гусей, як ти тактовно це назвав.
Виконати Ялдінг, привабливою зовнішності молодий чоловік років двадцяти п'яти, з веселими світло-карими очима і пустотливими ямочками на щоках, від душі розсміявся.