У північно-східному кутку Африки лежить Єгипет - батьківщина найдавнішої в світі цивілізації. За три, чотири і навіть п'ять тисячоліть до нашого часу, коли жили в Центральній Європі варварські племена ще носили звірині шкури і жили в печерах, Єгипет вже був країною з високорозвиненим суспільним устроєм, країною, де процвітали сільське господарство, ремесла і література. Але найбільше Єгипет прославився грандіозними інженерними роботами і колосальними спорудами, руїни яких викликають здивування навіть у сучасних техніків.
Єгипет - родюча долина між двома пустелями: Лівійської і Аравійської. Глибина її - кілька сот метрів, довжина - сто тридцять миль, ширина - до однієї милі. Пологі схили голих лівійських пагорбів - по західну сторону цієї долини і скласти, пориті тріщинами відроги Аравійської височини - по східну утворюють як би коридор, на дні якого тече річка Ніл.
У міру віддалення на північ стіни коридору поступово знижуються, а в двадцяти п'яти милях від Середземного моря раптово розсуваються, і Ніл, розбившись на кілька рукавів, виходить на широку рівнину, що має форму трикутника. Підставою цього трикутника, що носить назву дельти Нілу, служить берег Середземного моря, а вершиною - місце виходу Нілу з ущелини у міста Каїра і руїн древньої столиці, Мемфіса.
Якби кому-небудь вдалося піднятися на двадцять миль в повітря, він побачив би всю країну в її своєрідних обрисах і чудовою зміні фарб.
З цієї висоти на тлі білих і помаранчевих пісків Єгипет здавався б змією, яка енергійними зигзагоподібними рухами пробирається крізь пустелі до Середземного моря і вже занурила в нього свою трикутну голову з двома блискучими очима: лівим - Олександрією і правим - Даміеттой.1
Поверхня Єгипту не всюди рівнинна, місцями вона горбиста. Тому деяких земель Єгипту розлив не досягає, і вони п'ють благодатний воду раз в два-три місяці, а окремі землі не бачать її цілий рік. Крім того, трапляються роки, коли вода в річці не приходить, і тоді Єгипет не отримує родючого мулу. Нарешті, в спекотну пору, коли земля швидко сохне, доводиться поливати її, як в вазонах.
Все це призвело до того, що народ, що населяв долину Нілу, мав або загинути - якщо він був слабкий, або навчитися регулювати воду - якщо він був геніальним. Стародавні єгиптяни, будучи народом геніальним, створили цивілізацію.
Ще за шість тисяч років до н. е. єгиптяни помітили, що в Нілі рівень води піднімається, коли сонце сходить під зіркою Сиріус, і починає знижуватися, коли воно наближається до сузір'я Терезів. Це спостереження спонукало єгиптян зайнятися астрономією і ввести календар. Щоб зберігати воду цілий рік, єгиптяни створили цілу мережу каналів довжиною в кілька тисяч миль, а щоб запобігти повені, споруджували потужні греблі і будували водосховища. Одне з них - штучне Мерідово озеро [2] - займало площу в триста квадратних кілометрів при глибині в дванадцять ярусів. Крім того, уздовж Нілу і каналів споруджувалися прості, але дуже вигідні гідравлічні пристосування, за допомогою яких можна було черпати родючу воду і виливати її на поля, що лежать на один-два яруси вище. Додатково до всього доводилося щорічно очищати заплили мулом канали, лагодити греблі і прокладати високо розташовані дороги для військ, які здійснювали походи повсякчас року.
Такі грандіозні роботи вимагали поряд зі знанням основ астрономії, межування і будівництва чудовою організації. Всі вони, будь то зміцнення греблі або очищення каналу, проводилися одночасно на величезному просторі і повинні були бути виконані до певного терміну. Звідси з'явилася необхідність створення робочої армії в кілька десятків тисяч чоловік, яка діяла б згідно з визначеним планом і під єдиним керівництвом, - армії, яка повинна була мати безліч маленьких і великих начальників, безліч загонів, що виконують різні роботи, спрямовані до однієї мети, - армії , яка вимагала, природно, величезних запасів продовольства, а також допоміжних сил і засобів.
Єгипет зумів організувати таку армію робітників, і їй зобов'язаний він своїми безсмертними справами.
Створили її, мабуть, жерці, єгипетські мудреці, і вони ж намічали плани її робіт, які потім виконувалися по указам фараонів. Завдяки цьому єгипетський народ в період своєї величі представляв як би єдиний організм, в якому жерці були думкою, фараон - волею, народ - тілом, а покора - цементом.
Таким чином, сама природа Єгипту, вимагала великого, невпинного і наполегливої праці, визначила основу громадської організації цієї країни: народ працював, фараон керував, жерці складали плани. І поки ці три діючі сили одностайно прагнули до цілей, які вказувала їм сама природа, до тих пір народ процвітав і творив свої безсмертні справи.
Добродушний, веселий і аж ніяк не войовничий єгипетський народ ділився на два класи: землеробів і ремісників. Серед хліборобів, мабуть, якась невелика частина володіла дрібними ділянками землі, більшість же орендувало землі фараона, жерців і знаті. Ремісники, які виготовляли одяг, меблі, посуд, посуд, працювали незалежно один від одного. Ті ж, які працювали на великих будовах, становили хіба що армію.
Кожна галузь, і перш за все будівництво, потребувала тяглової сили і знаряддях: хтось повинен був цілий день черпати воду з каналів або доставляти камінь з каменоломень. Ці важкі механічні роботи, особливо в каменоломнях, виконували злочинці, засуджені на каторгу, або полонені.
Корінні єгиптяни пишалися мідним кольором своєї шкіри і зі зневагою ставилися до чорних ефіопам, жовтим семітам і білим європейцям. Колір шкіри, допомагаючи відрізняти співвітчизника від чужинця, сприяв збереженню народної єдності сильніше, ніж релігія, яку при бажанні можна прийняти, або мову, якою можна навчитися.