П аріж. Тут гуляють вітри змін, пронизуючи серця городян наріканням невдоволення. Париж в очікуванні першого, повільного повороту колеса, чий прискорюється хід спричинить за собою Революцію, подібну яким, Європа ще не бачила. Вже скоро, в наступаючому році, народ призвуть зіграти вирішальну роль в катастрофі Бастилії, поваленні старого режиму, і стрілки годинника зупинять свій біг.
Тут, диявол, прогулюючись, з цікавістю заглядає в вікно доктора Гільйотина, що працює вдень і вночі над удосконаленням своєї машини для вбивства, відточує загострене лезо на невинних овечок. Цей простак-доктор і не здогадується про те, що його новий винахід споруджений на постамент в самому центрі сцени, кривавий вівтар драми, яка ось-ось розгорнеться.
Але почекайте, не так швидко. Король Людовик XVI і його королева, Марія Антуанетта, все ще далеко від Парижа, у Версалі. На дворі зима 1789 року, одна з найжорстокіших на людській пам'яті. Месьє Мороз занурив свої крижані пальці глибоко в тіло замерзлого міста, і стиснув його серце. Під величезним сніговою ковдрою місто чи пізнаваний.
Життя ще тече по накатаній колії, але крах вже неминучий.
У від де починається наша історія: в зубожілому театрі на вуличці дю Тампль, з хлопчика на ім'я Ян маргози, який отримав дар при народженні вловлювати думки людей і майстерно чревовещать.
Ян - підліток з гострими рисами обличчя, оливковою шкірою, копицею чорних як смола волосся і кмітливими очима темніше ночі, в кожному з яких горить по зірку опівночі. Він - одинак, і немає для нього нічого цікавіше в житті, ніж опинитися на вулицях незнайомого великого міста або маленького провінційного містечка одному, вивчити його, облазили вздовж і поперек, до тих пір, поки він не стане своїм до мозку кісток.
В останні кілька місяців притулком для хлопчика і його друга і наставника, карлика Тету, служив театр.
Тету асистував свого давнього приятеля, фокусника Тополену, разом вони об'їздили всю Францію, даючи уявлення. Карлик вмів рухати предмети з власної волі, не торкаючись до них, зовсім як справжній чарівник; діючи з-за лаштунків, він надавав Тополену можливість виконувати соло на сцені, розважаючи глядачів фокусами. Яну вже виповнилося чотирнадцять, але не дивлячись на те, що він з самого дитинства допомагав Тету під час вистав, хлопчик все ще не міг розгадати секрет його магії.
Про вік Тету можна було тільки здогадуватися, сам же він любив говорити, що це його особиста справа. Свій маленький зріст і дивний писклявий голосок він компенсував дивовижною проникливістю і розумом. Ніщо не могло вислизнути від його прозорливого погляду, ніхто не міг його обдурити. Він висловлювався на декількох мовах, але про своє походження не промовив ні слова.
Це Тету придумав вкласти їх загальні заощадження в створення ляльки Пьерро. Він же виконав докладні креслення, за якими виготовили Дерев'яного клоуна: білене особа, скляні очі, мішкуватий синя сорочка поверх штанів.
Тополі коливався, він не дуже-то хотів робити номер з лялькою.
«Лялька», - вигукнув Тету, обурено сплеснула руками. «Це не лялька! Це автоматон! Він принесе нам стан! Запевняю тебе, ніхто не зможе розгадати його секрет, а ти, друже мій, нікому не розкажеш. »
Тополі прийняв виклик. Результат перевершив всі очікування. Сенсація. Месьє Олар, директор Театру дю Тампль, підписав з ними контракт, і ось уже чотири місяці ілюзіоністи збирали повний аншлаг. Месьє Олар не міг пригадати жодного уявлення, на яке квитки розкуповувалися б так само блискавично. У настільки темні часи, неймовірна удача здавалася йому нічим іншим, як дивом.
Пьерро захопив людську уяву. Усілякі припущення ходили від столика до столика прилеглих кав'ярень кварталу Маре щодо тієї дивовижної алхімії, за допомогою якої була створена ця лялька. Деякі й справді вірили, що нею керували за допомогою магії. Більш практичні уми бажали знати чи був це годинниковий механізм або всередині хтось ховався. Останню гіпотезу незабаром відкинули: щовечора тополі запрошував на сцену когось із залу, щоб той особисто ознайомився з будовою ляльки, і всі, хто бачив Пьерро поблизу, переконувалися - тіло ляльки виготовлено з цільного шматка деревини. Якщо навіть воно і мало всередині порожнину, ніхто не зміг би в ній вміститися.
І тим не менше, Пьерро умів не тільки ходити і говорити, як заявляв захопленої публіці тополі, він дивився в душу кожному, будь то жінка або чоловік, і розвідував їх найтемніші і страшні таємниці. Він знав про становище людей більше, ніж сам король Франції!
Під завісу, тополя виконував свій коронний трюк, який прославив його колись, забезпечуючи поданням грандіозний фінал - він називався «чарівна куля». Фокусник просив кого-небудь з глядачів піднятися на сцену, взяти в руки пістолет і вистрілити йому в серце. Під барабанний дріб тополі ловив кулю помахом руки і проголошував привселюдно, що випив з чаші безсмертя. Люди, вже бачили, що він витворяв з автоматоном, беззастережно вірили його словам. Хто його знає, може бути такий могутній маг зумів і стару з косою обвести навколо пальця.
Коли дія закінчувалося і оплески вщухали, Ян пробирався за куліси і чекав, поки зал не спорожніє. Тепер наступало його час вийти на сцену, щоб виконати свою невдалу роботу: прибрати маленький столик, на якому лежали пістолет і куля.
У цей вечір, в театрі холод проймав сильніше звичайного. Раптово, хлопчик вловив шум, ніби порив вітру жалібно завив в партері і вирвався в темряву залу. Було тихо і безлюдно до остраху, і все ж, Ян міг покластися, що чув чийсь шепіт.
«Хто тут?» - вигукнув він.
«Все в порядку?» - пролунав голос наглядача Дідьє, що піднімається на сцену. Доглядач був людиною величезного, справжнього гігантом, з низьким скрипучим басом, і незворушним, круглим, немов повний місяць, особою. Він так довго пропрацював в цьому театрі, що вже і сам ніби перетворився на частину його будівлі.
«Мені здалося, що хтось розмовляв в партері.» - сказав Ян.
Дідьє підійшов до самого краю авансцени і грізно придивився у темряву. Він нагадував ожилу статую, яка виділялася серед людей своїми нелюдськими розмірами.
«Немає там нікого. Швидше за все щур. Не переживай, сходжу за отрутою. »
Бурмочучи собі під ніс, сторож зник за лаштунками. Ян залишився один і почуття тривоги повернулося. Чим швидше піду від сюди, тим краще. - вирішив він про себе.
Знову! Цього разу шепіт був голосніше. «Хто там?» - закричав Ян. - «Покажись!»
Він почув м'який жіночий голос, що нашіптує йому на романи, циганською мовою, який він і Тету вживали зрідка між собою. У хлопчика душа пішла в п'яти: голос був зовсім поруч, немов жінка стояла за крок від нього. Нікого не було видно, але Ян відчував легкий вітерець на шкірі від її дихання.
«Сам диявол по твоїм слідах. Біжи щодуху. »- повторювала вона.
Гримерка тополі перебувала на другому поверсі, в кінці коридору. Месьє Олар надав ілюзіоністам «гримерку для артистів особливого калібру» коли виступи стали користуватися успіхом. Насправді, ця кімната була ані трохи не краще за інших, така ж убога, тільки розміром більше і з каміном. Дров у кошику не залишилося, холод давно здобув перемогу над залишками немічного вогню. Сальні свічки коптили, і чорні цівки диму, що піднімаються від гніту до стелі, фарбували його в густий, темно-бурий колір.
Тополі сидів перед дзеркалом, задумливо вивчаючи в ньому своє загримоване обличчя. Він був повним і пухким людиною.
«Ян, а як ти дізнався, що у шевця в кишені табакерка?» - поцікавився він.
Хлопчик пересмикнув плечима: «Я чув його думки чітко і ясно».
Тету, який в цей час сидів на підлозі і ретельно укладав Пьерро в коробку, посміхнувся - по істині, здатності Яна були дивні. Іноді, він Новомосковскл думки людей, навіть не замислюючись про це, іноді передбачав майбутнє.
Ян підійшов до карлику.
«Мені треба поговорити з тобою» - тихо сказав він.
«Тшш» - тополі нахилив голову, прислухаючись до звуків в коридорі: хтось піднімався сходами.
Важкі кроки грюкали по дощок підлозі, наближаючись все ближче до гримерці. У двері постукали. Тополі підстрибнув від подиву, перекинувши своє вино на туалетний столик: тонка бязь, що вкривала його, миттєво стала криваво-червоною.
На порозі стояв чоловік величезного зросту. Чорне, ідеально скроєні по фігурі, пальто надавало його і без того вражаючою комплекції, ще більшу солідність, різко контрастуючи з навколишнього убогістю.
І все ж, не дорогий одяг, а особа привернуло увагу хлопчика. Воно було поцятковане шрамами, нагадуючи карту міста, в якому ніхто б не побажав опинитися. Ліве око затягнувся плівкою - точь-в-точь кисле молоко, за білими пластівцями проступав чорний, неживий зіницю. Інший очей налився кров'ю. Видовище, яка наганяла жах!
Людина простягнув Тополену візитну картку. Фокусник спішно обтер спітнілі руки і акуратно прийняв її. Прочитавши ім'я «граф Каліовскій», тополя був у захваті. Він відмінно знав, що граф є одним з найбагатших панів Парижа і знаменитий кращої колекцією механізмів у всій Європі.
«Це велика честь!» - виголосив тополі.
«Я - розпорядник графа Каліовского і відомий під ім'ям мілкао.» Мілкао витягнув шкіряний гаманець набитий грошима, немов подражнив кісткою собаку.
«Мій господар бажає, щоб ви розважили його друзів сьогодні вночі, в замку маркіза де Вільдюваля. Якщо граф Каліовскій залишиться задоволений поданням, »- він потряс гаманцем -« це стане вашою нагородою. Екіпаж чекає. Покваптеся. »
Ян відмінно знав що відповість тополі.
"З превеликим задоволенням! Я приєднаюся до вас як тільки зможу зібрати необхідні речі і своїх асистентів! »
«Поспішайте» - повторив різко мілкао. - «Я не хочу, щоб наші коні здохли в мороз. Вони дорого коштують. »
Двері з гуркотом зачинилися за його спиною, так, що навіть кволі стіни здригнулися.
Як тільки вони залишилися одні, тополя підхопив Тету на руки і почав кружляти з ним по кімнаті.
«Про це ми мріяли все життя! Запрошення графа Каліовского розкриє перед нами двері в будинку вищого суспільства! Ми зможемо купити собі нові перуки, ліонські жилети з найтоншого шовку і кільця розміром з яйце! »
Він глянув у дзеркало, додав трохи рум'ян, взяв в руки капелюх і коробку, в якій лежав пістолет.
«Чи готові ми дивувати, вражати, і збивати з пантелику?» - вигукнув він.
«Почекайте, почекайте!» - благав Ян. Він відвів Тету в сторону і тихо вимовив: «Сьогодні, коли я прибирав сцену, почув голос, який на циганському говорив мені« Сам диявол по твої слідах. Біжи щодуху. »»
«Про що ви там шепочу? - невдоволено запитав тополі. - Ворушіться ж, а то встигнемо! »
«Будь ласка, давайте не поїдемо! У мене погане передчуття! »- відчайдушно просив Ян.
«Не поспішай.» - сказав Тету. - «Хлопчик може бути прав.»
«Годі, ви, двоє!» - відмахнувся тополі. - «Наша доля кличе нас! Велич чекає попереду! Я все життя мріяв про це! Досить турбуватися! Сьогодні ми будемо сяяти як принци! »
І Ян, і Тету знали, що вмовляти тополі далі не було сенсу. Вони взяли довгу коробку з Пьерро і стали спускатися вниз по сходах униз сходами. Ян відчайдушно намагався викинути з голови виник перед його внутрішнім поглядом образ труни.
У підстави сходів, в будці сиділа стара мадам Ману, чиєю роботою було наглядати за службовим входом.
«Що ж," - висунулася вона з віконця, помітивши коробку з Пьерро, - так значить це вас чекає шикарний екіпаж! Схоже, він належить витонченому аристократа, у якого більше грошей, ніж здорового глузду. Зірвати вас з місця в таку пізню годину, коли всі пристойні люди лягають спати!
«Передайте месьє Олару куди ми поїхали» - Тету простягнув їй візитну картку графа Каліовского.
Все про що міг думати тополі - чи буде на прийомі сам король з королевою. Промениста думка, немов дорога шуба, вкривала його від холоду злощасної ночі і побоювань помічників.
Лакований, чорний і блискучий, як спинка жука, екіпаж, запряжений чудовою шісткою білих коней, очікував яскравою плямою на сірому тлі позавчорашнього снігу, запорошеного вуаллю падаючих сніжинок.
Яну здавалося, що екіпаж був посланий за ними з того світла.
Кожному видали похідні грілки для рук і ніг, і хутряні покривала в дорогу.
Тополі відкинувся назад, потопаючи в м'якій оббивці з червоного оксамиту, що виділяє тонкий аромат сандалового дерева.
«Ось це життя, чи не так, друже?» - промовив він з посмішкою Тету. Потім перевів погляд на стелю. «Бути багатим, мати власний виїзд з розмальованим верхом у вигляді відкритого неба. »
З легкістю карета виконала свій шлях по вулиці Тампль, повз Консьержери і перетнула Понт Неф. Ян дивився з вікна на замерзлу Сену, туди, де гострі шпилі Нотр Дама прорізали синяво-чорне небо. Він любив це місто, з його високими накрененнимі будинками, заплямованими вікової сажею, нанизаними на вузькі вулички. Дороги не були забруковані, вони являли собою колектори бруду, гною і відходів з місива крові і кишок тварин. Стояв безперервний шум гам, брязкіт наковален, крики вуличних глашатаїв, сум'яття худоби, гнаного на бійню. І тим не менше, серед цього мурашника височіли величні будинки, перлини Парижа, чиї пишність і пишнота служили постійним нагадуванням про абсолютну владу, абсолютному багатстві короля.
Жителі, в більшості своїй, тулилися скопом в невеликих квартирках, в антисанітарних умовах. Тут сонячне світло завжди був чужинцем. Свічки потрібен лише для того, щоб розгледіти хоч що-небудь. А тому, фабрики по виробництву сальних свічок по-дракони вивергали своє смердюче дихання, що висить щоночі грізною хмарою над димлять трубами. Не важко уявити, що сам диявол міг би оселитися тут, або, що в убогому вариві убогості і голоду проростали зерна революції.
Все далі їхали вони, в сторону Сен Жермен, по вулиці ле Севр, де будинки поступово поступалися місцем засніжених лісах, немов одягненим в ажурні мережива.
Тополі занурився в сон, крапелька слини стікала з його відкритого рота по підборіддю. Тету теж закрив очі. Тільки Ян залишався весь уваги. Чим більше віддалялися вони від Парижа, тим тривожніше ставало йому на душі. Як він не старався, не міг скинути з себе глибоко засів відчуття поганого передвістя. Як же він хотів би ніколи не чути той шепоче голос.
«Сам диявол по твоїм слідах.»