З його ім'ям пов'язано зміцнення і піднесення Смоленська, Смоленського князівства і Смоленської єпархії.
До XII століття Смоленська земля була складовою частиною єдиного Київської держави. Початок її політичного відособлення було покладено в 1125 році, коли святий князь Мстислав Великий, успадкувавши від свого батька, Володимира Мономаха, київський великокнязівський стіл, віддав Смоленськ в тримання своєму синові Ростиславу (у хрещенні Михаїлу). Завдяки працям і подвигам святого Ростислава Смоленське князівство, яким він правив більше 40 років, розширюється, забудовується містами і селами, прикрашається храмами і монастирями, набуває вплив на общерусские справи.
Святим Ростиславом засновані в Смоленській землі міста Ростіславль, Мстиславль, Кричев, Пропойск, Васильєв та інші. Він став родоначальником смоленської князівської династії.
У п'ятдесяті роки XII століття святий Ростислав був втягнутий в тривалу боротьбу за Київ, яку вели представники двох найсильніших князівських угруповань - Ольговичів і Мономаховичів.
Хоча основним претендентом на велике князювання з боку Мономаховичів був дядько Ростислава Юрій Долгорукий, Смоленському князю, одному з наймогутніших володарів Руської землі, нерідко належав вирішальний голос у військовому і дипломатичному суперництві. Для кожного з учасників сутички він - одночасно небезпечний противник і бажаний союзник, крім своєї волі він опиняється в центрі подій. Це мало промислітельное значення, тому що святий Ростислав виділявся серед сучасників державної мудрістю, суворої справедливістю і безумовним послухом старшим, глибокою повагою до Церкви і її ієрархії. Для кількох поколінь він став уособленим носієм Руської Правди і російської праведності.
Святий Ростислав розумів небезпеку, яку таїла в собі ідея російської автокефалії в той час, в умовах раздробенності Русі. Постійна битва за Київ, яку вели князі, ускладнилася б такий же "битвою" за київську митрополичу кафедру між численними претендентами, яких висувала та чи інша княжа угруповання.
Той факт, що великий князь змінив своє ставлення до митрополита Климента, проникнутому ідеєю російської автокефалії, пояснюється впливом Києво-Печерського монастиря і особливо архімандрита Полікарпа. Архімандрит Полікарп, охоронець печерських переказів (у 1165 році він став настоятелем обителі), був найближчим .до святому Ростиславу людиною.
Святий Ростислав мав благочестивий звичай запрошувати по суботах і неділях Великого посту до свого столу Печерського ігумена з дванадцятьма ченцями і сам їм прислужував. Князь не раз виявляв бажання постригтися в ченці в обителі преподобних Антонія і Феодосія і навіть наказав побудувати собі там келію. Печерські ченці, які користувалися величезним духовним впливом в Стародавній Русі, підтримували в князя думка про незалежність Руської Церкви. Тим більше, що єпископи з греків були в ці роки на Русі навіть під підозрою щодо їх православности, в зв'язку з відомим "суперечкою про постах" ( "леонтіанская єресь"). Але благочестиве бажання святого Ростислава домогтися у Патріарха благословення російського митрополита Климента не здійснилося. Греки вважали право призначення митрополита на Київську кафедру своїм найважливішим привілеєм, що пояснювалося не тільки церковними, скільки політичними інтересами імперії. У 1165 році в Київ прибув новий митрополит - грек Іоанн IV, і святий Ростислав з смирення і церковного послуху прийняв його. Новий митрополит, подібно до свого попередника, керував Російською Церквою менше року (+ 1166). Київська кафедра знову залишилася вдовою, а великий князь був позбавлений батьківської поради та духовного окормлення з боку митрополита. Єдиним духовним розрадою його було спілкування з ігуменом Полікарпом і святими стариками Києво-Печерського монастиря і Феодорівського монастиря в Києві, заснованого його батьком.
Повертаючись з походу на Новгород навесні 1167 року святий Ростислав занедужав. Коли він доїхав до Смоленська, де княжив його син Роман, рідні вмовляли його залишитися в Смоленську, але великий князь наказав везти його до Києва. "Якщо помру по дорозі, - заповідав він, - -положіте мене в отчому монастирі у святого Феодора. Якщо Бог зцілить мене, молитвами Пречистої Своєї Матері та преподобного Феодосія, постригся в Печерському монастирі".