Символ - це певний код, який можна розкрити з першого разу. Смислові відтінки можуть варіюватися, створюючи таємницю. Символ завжди багатозначний, і багато його значення можуть протиставлятися одне одному. Він може об'єднати в собі те, що насправді об'єднати неможливо. Андрій Білий називав це «з'єднання різнорідного разом».
Двоїсте значення символу породило ідею про двоеміріі: світ реальний і світ позамежний. І ці світи не існує відособлено один від одного, а взаємопроникають. Багатозначність символу грунтується на релігійних і міфологічних уявленнях про інший реальності, іншому світі. Саме таке розуміння символу і лягло в основу символізму. Як літературний напрям він зародився в 1870-х рр. в Європі. Символізм поєднував в собі ідеї християнства і ідеї Платона, змішуючи їх з романтичними традиціями. Таким чином, символізм бере витоки в романтичній традиції, а значить, і в ідеальному світі. «Картини природи, людські діяння, всі феномени нашого життя значимі для мистецтва символів не самі по собі, а лише як невловимі відображення первоідей, вказуючі на своє таємне спорідненість з ними», - писав Ж. Мореас. Символізм поставив перед собою завдання - викувати «ключі таємниць». В моїй душі лежить скарб, І ключ доручений тільки мені! - ці слова О. Блока цілком можна застосувати до всіх українських символістів.
український символізм в більшій мірі перейняв естетику західного, але був переглянутий Вл. Соловйовим в його вченні «Про душу світу». Поезія символістів відрізняється прагненням до іншої реальності, де панують тиша, мовчання, фантазія, краса і гармонія. Все це було в рівній мірі притаманне Костянтину Бальмонт - поетові і одному з основоположників українського символізму. Бальмонт займав чільне місце серед поетів Срібного століття і, за словами В. Брюсова, «протягом десятиліття. нероздільно панував над російською поезією ».
Поети-символісти, за словами самого ж Бальмонта, «завжди овіяні подихами, що йдуть з області позамежного». Їм було властиве прагнення до того, чого немає. І це прагнення зводилося в ранг філософії. Подібні віяння виходили з філософії А. Шопенгауера, вплив якої відчувала вся Західна Європа останній третині XIX ст. Завдання філософії Шопенгауера полягала в тому, щоб звільнити людину від пристрастей, відректися від життя. У поезії Бальмонта все це знаходить відображення. Мотиви його лірики побудовані на протиставленні деяких вічних понять: вічність-мить, смерть-безсмертя. Основні образи-символи його поезії - Сонце, Місяць, Час і т. Д.
І в душі не виникне докір, Я збагнув в швидкоплинному натяк, Я почув таємничий поклик, Нескінченність німих голосів. Мені відкрилося, що Часу немає, Що нерухомі візерунки планет, Що Безсмертя до Смерті веде, Що за Смертю Безсмертя чекає.
Великий вплив на поезію Бальмонта зробило захоплення теософією, а саме вченням Олени Блаватської. Велике враження на поета справила її книга
«Голос безмовності», яку він називав «ранкової зіркою мого внутрішнього розквіту». Багато ідей цієї книги знаходять відображення у віршах поета (збірник «Тиша»):
Між льодів затерті, сплять в тиші морів Остови німі мертвих кораблів. Вітер бистролетний, рушивши вітрила.
Геть поспішає з переляку, мчить в небеса. Мчить - і не сміє бити диханням твердь, Усюди бачачи тільки - блідість, холод, смерть. Точно саркофаги, глибистой льоди довжина натовпом встали з води. Білий сніг лягає, в'ється над хвилею, Повітря заповнюючи мертвої білизною. В'ються пластівці, в'ються, наче зграї птахів. Царства білої смерті немає ніде кордонів. Що ж ви тут шукали, викидання зибей, Остови німі мертвих кораблів?
Говорячи про символи в ліриці Бальмонта, слід сказати, що образ-символ Місяця грає в його поезії велике значення. Місяць - символ тиші, вона підпорядковує собі все живе: вихваляючи, брати, царство Місяця, Її променем послані сни, Панування великої тиші.
Місяць - символ жіночності. Не дивно, що Бальмонт використовував його в своїй творчості, адже одним із принципів символізму була ідея вічної жіночності. Ми підкоряємося, схиляємося Перед царицею тиші, І в сни свої світло закохуємося За помахом Місяця.
У Бальмонта є ще кілька віршів, де місяць виникає саме як символ тиші, наприклад «Місячне безмовність»: «В лісі безмовність виникло від Місяця».
Не менш значущим символом було для символістів дзеркало. Це не просто символ, а «символ символів», так як здатне відображати. Місяць - це теж дзеркало, оскільки вона відображає сонячним світло.
Чотири стихії - земля, вода, вогонь і повітря - були не менш важливі для символістів. Бальмонт в своєму записнику писав: «Вогонь, Вода, Земля і Повітря - чотири царствені Стихії, з якими незмінно живе моя душа в радісному і таємному зіткненні. Жодного з відчуттів! я не можу відокремити від них і пам'ятаю про їх Четверогласіі завжди. Вогонь - всеосяжна потрійна стихія, полум'я, світло і теплота, потрійна і седьмерічная стихія, найкрасивіша з усіх. Вода - стихія ласки і закоханості, глибина заманює, її голос - вологий поцілунок. Повітря - всеокружная колиска-могила, саркофаг-альков, легчайшее подих Вічності і незрима літопис, яка відкрита для очей душі. Земля - чорна оправа сліпучого діаманта, і Земля - небесний Смарагд, дорогоцінний камінь Життя, весняне Ранок, ніжний расцветний Сад. Я люблю все стихії одно, хоч по-різному. І знаю, що кожна стихія буває милують, як колискова пісня, і страшну, як шум наближаються ворожих дружин, як вибухи і гуркіт диявольського сміху. Все Стихії люблю я, і ними живе моя творчість ».