Прикладом рабовласницької демократії є державний лад Афін, в той час як еталоном олігархії стала політична організація Спарти. Афінська демократія вважається найбільш розвинутою, самої закінченою і найдосконалішою формою демократичного ладу античних рабовласницьких держав. Золотим століттям афінської демократії стало сторіччя з середини V до середини IV ст. до н. е. Формування системи політичних органів афінської демократії було результатом тривалого історичного періоду, починаючи з реформ Солона. «Наш державний лад, - говорив один з прославлених вождів афінської демократії Перікл, - не наслідує чужим установам: ми самі швидше служимо зразком для наслідування деяким, ніж наслідуємо іншим. Називається наш лад демократичним, тому що він грунтується не на меншості, а на більшості громадян ».
Досягненням грецької політичної думки і полісного світогляду було вироблення самого поняття «громадянин». У давньосхідних деспотіях поняття «громадянин» практично не існувало. Замість нього в давньосхідних монархіях існувало поняття підданого, правоздатність якого слабо забезпечувалася законодавством і могла бути в будь-який момент ущемлена представниками державної влади.
Грецьке ж поняття громадянина. сформований в V-IV ст. до н. е. передбачало особистість, наділену деякими невід'ємними правами, як основи основ його життєдіяльності.
Повноправним афінським громадянином міг бути житель Аттики, обоє з батьків якої мали громадянські права, а його ім'я було записано в особливому списку, що ведеться в демах, нижчих адміністративних одиницях Аттики. У такі списки заносилися юнаки та дівчата по досягненні 18-летнёго віку після ретельно проведеної перевірки спеціальною комісією. Молоді люди, внесені до цивільних списки будинків, збиралися з усією Аттики і протягом року проходили навчання та отримували певну виховання під керівництвом спеціальних вчителів - софроністов, обраних з числа найбільш шанованих афінян. Під їх керівництвом юнаки (їх називали Ефеб) навчалися фехтування, стрільби з лука, метання списа, поводження з метальними знаряддями, фізичним вправам.
Таким чином, до 20 років Ефеб закінчував обов'язковий курс військово-виховного навчання і ставав повноправним громадянином. Громадянське повноправності включало сукупність певних прав і обов'язків. Найбільш істотними правами громадянина були право на свободу та особисту незалежність від будь-якої іншої людини, право на земельну ділянку на полісної території та економічну допомогу від держави у випадку матеріальних труднощів, право на носіння зброї і службу в ополченні, право на участь в справах держави , т. е. участь в Народних зборах, Раді, виборних органах, право на шанування і захист вітчизняних богів, на участь в громадських святах, право на захист і заступництво афінських законів.
Свого роду продовженням цих прав було формування обов'язків громадянина: громадянин був зобов'язаний берегти своє майно і працювати на земельній ділянці, приходити на допомогу полісу всіма своїми засобами в надзвичайних обставинах, захищати рідний поліс від ворогів зі зброєю в руках, підкорятися законам і обраним владі, брати активну участь у громадському житті, почитати батьківських богів. Ідеалом афінського повноправного громадянина був вільною людиною, мав земельну ділянку і володів певним рівнем добробуту, фізично розвинена людина, що отримав певне виховання.
Головним і вирішальним органом влади в Афінах було Народні збори громадян (екклесія), на яке збиралися всі громадяни, які проживали в місті Афінах, Піреї, в Аттиці або інших територіях, що входили до складу Афінської держави (наприклад, проживають на островах). Жінки не мали права брати участь в політичному і громадському житті.
Діяльність Народних зборів протягом року була розбита на 10 циклів, причому в кожен цикл, що охоплює 36 днів, проводилося 4 зборів (зазвичай раз в 9 днів). Щоб упорядкувати його роботу, на кожне з чотирьох зборів виносилися справи певного виду: так, на перші збори кожного циклу виносилися найбільш важливі питання - військові, продовольчі, надзвичайні заяви, перевірка правильності обрання відповідних магістратів; на других зборах розглядалися клопотання з особистих і суспільних справ; третє і четверте зборів розглядали всі інші справи. Порядок денний попередньо готували й обговорювали Радою, голови зборів обиралися за жеребом.
Однак незважаючи на вжиті заходи далеко не всі особи, які мали громадянські права, могли взяти участь в роботі зборів. Багато громадян жили далеко від Афін, де-небудь в Елевсіні, Марафоні або на мисі Суній, або в клерухий, розташованих на островах Лемносе, Імброс або Скірос, і їм було важко приїжджати на численні засідання Народних зборів. Як правило, завсідниками Народних зборів були громадяни, які проживали в Афінах, Піреї або їх околицях, так що із загальної кількості громадян в 30-40 тис. На засіданнях Народних зборів були присутні близько 3-5 тис. Чоловік. У всякому разі, для вирішення особливо важливих справ, наприклад, для проведення остракізму, був потрібний кворум всього лише в 6 тис. Чоловік, і ця кількість збиралося не без зусиль.
Рада складалася з 500 членів, вони обиралися по 50 чоловік від кожної з 10 афінських філ. Кожен член Ради обирався за жеребом з декількох кандидатів, що виключало можливість підкупу чи будь-якого тиску при обранні. Рівномірний представництво від кожної філи забезпечувало інтереси живе там населення.
Рада 500 комплектувався з усіх розрядів афінського громадянства. Члени Ради обиралися на один рік, повторне обрання дозволялося через кілька років і лише один раз, т. Е. Щороку Рада оновлювався.
Поряд з Радою 500 в системі афінської демократії існував ще й Рада Ареопагу. Ареопаг - один з найдавніших органів державного управління в Афінах, його сліди сходять до IX-VIII ст. до н. е. до ради родових владик.
Ареопаг на відміну від Ради 500 за своєю структурою і складом був органом аристократичним. Він складався з кількох десятків членів (можливо, до 60- 70 чоловік), кооптіруемих (а не обираються народом) головним чином з середовища
афінських аристократів на довічний термін (для члена Ареопагу турбувалися «гарне виховання», що мало на увазі аристократичне походження). Вожді афінської демократії не наважилися знищити аристократичний Ареопаг, але вони домоглися сильного обмеження його компетенції як державного органу. Дреопаг в V-IV ст. до н. е. став однією з судових інстанцій, який розбирав справи про умисне вбивство, поранення, підпалі, порушення релігійних приписів. Ареопаг повинен був також спостерігати за станом моралі.
Афіни були політичним центром і гегемоном великого союзу грецьких міст (Першого Афінського морського союзу в V ст. До н. Е. І Другого Афінського морського союзу в IV ст. До н.е.). В Афінах проживало численне населення, йшла насичена різними подіями життя. Все це ставило перед державою багато проблем з управління та організації адміністративного апарату.
Управління складним життям афінського рабовласницького суспільства здійснювалося через систему виборних магістратур, спеціальних посадових осіб. Рада 500, постійно вникав в поточні справи, безпосередньо контролював діяльність обраних магістратів і виступав свого (роду організуючим центром численних посадових осіб. Вищими магістратами в Афінах були колегії архонтів і стратегів. Колегія дев'яти архонтів була одним з найдавніших державних органів, висхідним ще до VIII в . до н. е. Компетенція архонтів була досить широкою: по імені першого архонта позначався рік, архонти мали вплив на військові справи, контролювали найважливіші релігійні церемонії і свят єства, визначали порядок розгляду численних судових справ як приватного, так і державного порядку, включаючи обдарування цивільних прав або звинувачення в поваленні державного ладу.
Серед органів афінського управління було багато фінансових колегій, і це зрозуміло: в умовах інтенсивної господарської життя і складної державної політики складання бюджету, фінансування численних заходів мало особливе значення. Фінансове забезпечення афінського війська займало дуже велике місце в діяльності стратегів. В системі афінської демократії існувало кілька спеціальних колегій, які керували різними сторонами фінансової діяльності: десять скарбників богині Афіни - хранителі всієї державної скарбниці; десять польотів, головною турботою яких був контроль за надходженнями в казну (від здачі в оренду державного майна до по пучения податкових сум та інших надходжень); десять аподектов відзначали в списках все надходження в казну і видавали посадовим особам належні їм суми; десять логістів регулярно перевіряли фінансову звітність від посадових осіб. Установа декількох взаємоконтролюючі фінансових колегій було спеціальної та ефективним заходом афінської демократії проти казнокрадства та інших фінансових зловживань посадових осіб.
В системі афінської демократії було безліч різних колегій магістратів, основними функціями яких була організація управління всередині міста Афін і порту Бенкет я, так би мовити, міських магістратів. Першими з них були десять астином, що стежили за порядком і чистотою, т. Е. За санітарним станом міста, і десять агораномів, хто дивився за дотриманням правил ринкової торгівлі. Десять метрономів відповідали за правильність мір і ваг, десять сітофілаков, «хлібних наглядачів», спеціально стежили за цінами на хліб - основний продукт харчування афінян. Про важливість роботи цієї колегії говорить той факт, що в середині IV ст. до н. е. кількість її членів було збільшено з 10 до 35 (20 вели спостереження за хлібною торгівлею в Афінах, а 15 - в Піреї). Колегія з 11 чоловік виконувала поліцейські функції, включаючи нагляд за в'язницями, приведення у виконання смертних і інших вироків. В її розпорядженні знаходився загін з 300 державних рабів, озброєних луками, яких називали скіфськими стрілками (хоча там могли бути раби і інших народностей). Обиралися і інші колегії посадових осіб. За словами Аристотеля, щорічно в різні колегії в Афінах обиралося до 700 посадових осіб.
В цілому це був досить численний, розгалужений адміністративний апарат, що організує складне державне управління. Але він не був бюрократичним, відокремленим від маси афінського громадянства. Перш за все всі численні колегії посадових осіб обиралися тільки на один рік. Двічі обиратися на одну і ту ж посаду було заборонено (виняток було зроблено для військових посад). Всі магістратури були колегіальними, і можливість зосередити в одних руках влада виключалася. В Афінах була прийнята демократична процедура обрання: крім військових магістратур, кандидати на всі інші посади обиралися за жеребом з представників всіх майнових розрядів, включаючи і громадян-бідняків. За відправлення магістратур призначалася плата в розмірі денного заробітку ремісника або трохи вище (від 3 до 5 оболів), що забезпечувало реальні умови для участі в управлінні громадян нижчого майнового розряду. Оскільки повторне переобрання виключалося, а колегії були численними, то практично кожен афінський громадянин міг бути обраним на одну або кілька посад і тим самим прийняти пряме і безпосереднє участь в державному управлінні свого поліса.