У широкому сенсі андрагогіку слід розуміти як науку особистісної самореалізації людини протягом всього його життя. Як відомо, частина людей реалізується в молодому віці, але багато розкриваються поступово, накопичуючи знання, досвід, уміння і навички протягом усього свого життя. Андрогогіка сприяє такому розкриттю особистості, допомагає знайти своє місце в житті, реалізувати свої приховані здібності.
Андрогогіка здійснює найдавнішу формулу навчання: non scholae, sed vitae discimus - вчимося не для школи, а для життя.
Як науку андрагогіку відокремлюють від педагогіки, так як педагогіка - навчання і виховання дитини (від гр. Paidos - дитина), при цьому багато результати насправді виявляються важливими лише для школи.
Вперше термін «андрагогіка» був введений в 1833 році німецьким істориком епохи Просвітництва А. Каппом. Однак проти підходу безперервного навчання було багато противників, так як не всі визнавали і необхідність, і можливість цього. Так, німецький філософ, психолог і педагог, засновник школи в німецькій педагогіці XIX в. Г.І. Фрідріх висловив свою незгоду з «узаконеним вічним неповноліттям» людини.
У XIX ст. Е.Л. Трондайк показав, що крива здібності до навчання спадає дуже повільно в період від 22 до 45 років, і для нижчого інтелекту вона спадає не швидше, ніж для вищого.
У 1970 р М.Ш. Ноулс видав фундаментальну працю з андрагогіки «Сучасна практика освіти дорослих. Андрогогіка проти педагогіки ». У ньому він сформулював основні положення андрагогіки:
дорослій людині, яка навчається, - що навчається (а не тому, якого навчають) належить провідна роль в процесі навчання;
він, будучи сформувалася, ставить перед собою конкретні цілі навчання, прагне до самостійності, самореалізації, самоврядуванню;
доросла людина володіє професійним і життєвим досвідом, знаннями, вміннями, навичками, які повинні бути використані в процесі навчання;
дорослий шукає якнайшвидшого застосування отриманим при навчанні знань і вмінь;
процес навчання організований у вигляді спільної діяльності того, хто навчається і навчає на всіх його етапах.
Основне положення андрагогіки, на відміну від традиційної педагогіки, полягає в тому, що провідну роль в процесі навчання грає не навчальний, а той, якого навчають. Функцією навчального в цьому випадку є надання допомоги учневі у виявленні, систематизації, формалізації особистого досвіду останнього, коригування та поповнення його знань. В цьому випадку відбувається зміна пріоритетності методів навчання. Андрогогіка замість лекційних переважно передбачає практичні заняття, часто експериментального характеру, дискусії, ділові ігри, кейси, вирішення конкретних виробничих завдань і проблем. Крім того, змінюється підхід до отримання теоретичних знань. На перше місце виходять дисципліни, що містять інтегрований матеріал по декільком суміжним областям знань (міждисциплінарні дисципліни), наприклад управління проектами.
Як негативне явище слід зазначити, що процеси сприйняття, запам'ятовування, мислення у дорослої людини протікають не настільки продуктивно, як у дитини чи підлітка. У зв'язку з цим першорядну важливість набувають методологія, методи, способи навчання, наприклад використання мнемонічних прийомів запам'ятовування.