Дослідники виділяють відбивну (оціночну), що спонукує, яка підкріплює, комутаційне і комунікативну функцію емоцій.
Відбивна функція емоцій полягає в узагальненій оцінці подій. На- приклад, наявність харчової потреби і її виразності оцінюється організмом не в кількості білків або жирів необхідних йому, а в вираженості почуття голоду
Спонукає функція емоцій полягає в потреби в позитивних відчуттях, особливо характерною для високоорганізованих тварин. Вважають, що функцію спонукання несуть два класи емоцій - провідні і ситуативні. Провідні емоції спрямовані на ціль поведінки і ініціюють (викликають) поведінка, що задовольняє потребу. Ситуативні емоції, що виникають в результаті оцінок окремих етапів поведінки, змушують організм діяти в колишньому напрямі, змінювати поведінку або кошти.
Емоції виконують і підкріплювальну функцію, так як можуть виступати в якості безумовного підкріплення і мають велике значення в процесах навчання і пам'яті. Виявилося, що події, що викликають виражені емоційні реакції, швидше і надійніше запам'ятовуються тваринами. Більш того, безумовне підкріплення не виконує ролі підкріплення без одночасного поєднання з позитивними емоціями при утворенні умовних рефлексів. Підкріплювальну функцію емоцій відкрив В. Л. Дуров, а підтвердив його відкриттям "центру задоволення" 'мозку Д. Олдс.
Емоційні реакції одних тварин можуть виникати під впливом негативних емоційних станів інших тварин. Наприклад в дослідах, коли собака-"жертва" піддавалася впливу електричним струмом на очах у іншого собаки, собака-"глядач" також відчувала негативні емоції. В таких умовах виявилося можливим виробити у собаки-"глядача" інструментальний рефлекс припиняє дію струмом на собаку- "жертву". Підкріпленням даного рефлексу служило запобігання негативного емоційного стану.
Елементи перемикальної функції емоцій характерні вже для ситуативних емоцій, але перемикальна функція найяскравіше проявляється при конкуренції мотивацій, коли визначається домінуюча серед наявних потреба. При цьому може "виграти" та потреба, задоволення якої найбільш емоційно забарвлене.
У вищих тварин комунікативна функція емоцій виявляється і при спілкуванні з людиною: наприклад, відома залежність емоційного стану собаки від настрою власника.
Вивчаючи значення емоцій в навчанні, І. С. Беріташвілі серед інших видів пам'яті, особливо виділив емоційну пам'ять, що характеризується збереженням і відтворенням пережитого раніше емоційного стану при повторних діях подразників, які викликали первинне виникнення цього стану. Емоційна пам'ять, на відміну від умовно-рефлекторної, формується дуже швидко, часто з першого разу і носить мимовільний характер запам'ятовування і відтворення.
Вважається визнаним думку, що задоволення будь-якої потреби пов'язано з появою позитивного емоційного стану.