Дослідники виділяють такі функції емоцій: відбивна (оцінна); спонукає; подкрепляющая; перемикальна; комунікативна.
Відбивна функція полягає в узагальненій оцінці подій. Наприклад, наявність харчової потреби і ступінь її вираженості оцінюється організмом не в кількості білків або жирів, необхідних йому, а в почутті голоду.
Спонукає функція ґрунтується на потреби в позитивних відчуттях, особливо характерною для високоорганізованих тварин, і тут задіяні два типи емоцій - провідні і ситуативні. Провідні емоції спрямовані на ціль поведінки, необхідного для задоволення потреби. Ситуативні емоції, що виникають в результаті оцінок окремих етапів поведінки, змушують організм діяти в колишньому напрямі або змінювати поведінку і засоби для досягнення мети.
Подкрепляющая функція відіграє важливу роль в процесах навчання і пам'яті. Виявилося, що події, що викликають виражені емоційні реакції, швидше і надійніше запам'ятовуються тваринами. Більш того, безумовне підкріплення не виконує своєї ролі, якщо одночасно не сполучається з позитивними емоціями при утворенні умовних рефлексів. Підкріплювальну функцію емоцій відкрив В. Л. Дуров, а підтвердив його відкриттям «центру задоволення» мозку Д. Олдс.
Емоційні реакції одних тварин можуть виникати під впливом негативних емоційних станів інших тварин. Наприклад, в дослідах, коли собака-жертва піддавалася впливу електричним струмом на очах у іншого собаки, та відчувала теж негативні емоції. В таких умовах виявилося можливим виробити у собаки-глядача інструментальний рефлекс, який припиняє дію струмом на собаку-жертву. Підкріпленням даного рефлексу служило запобігання негативного емоційного стану.
Елементи перемикальної функції емоцій характерні вже для ситуативних емоцій, але найбільш яскраво ця функція проявляється при конкуренції мотивацій, коли визначається домінуюча потреба. При цьому може «виграти» та потреба, задоволення якої найбільш емоційно забарвлене.
У вищих тварин комунікативна функція проявляється і при спілкуванні з людиною (відомо, що емоційний стан собаки залежить від настрою власника).
Вивчаючи роль емоцій в навчанні, І. С. Беріташвілі особливо виділив серед інших видів пам'яті емоційну пам'ять. Вона характеризується збереженням і відтворенням пережитого раніше емоційного стану при повторних діях подразників, які викликали первинне виникнення цього стану. На відміну від умовно-рефлекторної, емоційна пам'ять формується дуже швидко, часто з першого разу, і носить мимовільний характер запам'ятовування і відтворення.
Існує думка, що задоволення будь-якої потреби пов'язано з появою позитивного емоційного стану, і воно вже визнано всіма.