Звичай - правило поведінки, що склалося внаслідок фактичного його застосування протягом тривалого часу; основна форма регулювання поведінки в додержавному суспільстві в умовах родових відносин. Дотримання звичаїв забезпечувалося заходами громадського впливу на порушника (страта, вигнання з роду, позбавлення вогню і води та ін.) Або схваленням заходів, що застосовувалися до кривдника скривдженим, його рідними або членами роду (кровна помста). Санкціонування звичаю державою здійснювалося або в процесі судової або адміністративної діяльності, коли звичай служив підставою для вирішення спору, або шляхом включення звичаю в видаються в рабовласницькому або феодальній державі законодавчі акти, які представляли собою склепіння звичаєвого права.
Звичай як джерело права визнавався ще римськими юристами, якщо при розгляді справи були відсутні конкретні вказівки, виражені в інших формах права. У таких випадках вимога звичаю вважалося обов'язковим і рівнозначним правовому вимогу. Однак не всякий звичай визнавався має юридичну силу. Звичай не повинен був суперечити закону, малося на увазі, що він його доповнює і в своєму роді "оживляє"; безумовним вважалося, що Звичай не може скасовувати вказівку закону. Для визнання правовою вимогою, тобто захищається судом, звичай повинен був: а) виражати тривалу правову практику; б) відображати одноманітну практику - як дії, так і бездіяльності; в) втілювати невідкладну і розумну потребу в правовому регулюванні ситуації. Нарешті, специфіку застосування звичаю складало те, що звичай не презюміровать в суді, а доводився.
Міжнародний звичай є джерелом міжнародного права у випадках, коли відносини не врегульовані міжнародним договором. Під міжнародним порядком розуміють правило, що склалося в результаті тривалого застосування у відносинах між усіма або деякими державами. Необхідною умовою визнання міжнародного звичаю джерелом права, або, як його називають, звичайною нормою міжнародного права, є визнання його всіма або деякими державами, виражене в активній формі (напр. Вчинення певних дій в даній ситуації) або шляхом утримання від дій. Правило, що міститься в міжнародному звичаї, діє тільки для тих держав, які в тій чи іншій формі його визнали.