Ссавці. або звірі. є одним з вищих класів царства тварин. Вони мають досконалу нервову систему і постійну температуру тіла. Від інших живих істот їх відрізняють живорождение, турбота про потомство і вигодовування молоком дитинчат. Високоорганізована нервова система і наявність вовняного покриву допомагає ссавцем добре пристосовуватися до умов навколишнього середовища абсолютно у всіх природних зонах.
Розміри ссавців також дуже різноманітні. Маса тіла звірів може коливатися від 1,5 грама (землерийка-крихта) до 150 тонн (синій кит). Швидкість пересування у ссавців може досягати до 110 км / год у гепарда - завдяки будові кінцівок.
На території країн колишнього СРСР сьогодні можна зустріти більш 300 видів ссавців. які відносяться до 9 загонів. Потрібно розуміти, що відмінності між видами не завжди чітко диференційовані, в той же час, розміри, забарвлення, характер волосяного покриву ссавців одного і того ж виду можуть сильно відрізнятися в залежності від області проживання, статі і віку, а також пори року. Саме тому розрізняють чотири види мінливості ссавців:
Географічна мінливість присутній у багатьох видів і виражається як в забарвленні, так і в розмірах звірів. Зазвичай особини, які проживають на північ від, мають більші розміри, ніж представники того ж виду, що проживають південніше. Але в цьому правилі бувають виключення. Так, середньоазіатські ласки, які проживають на півдні, набагато більші північних різновидів. Відмінності в забарвленні менш визначені.
Зміна типу та забарвлення волосяного покриву в процесі линьки називається сезонною мінливістю. яка часто зустрічається у наземних звірів. У одних ссавців можна спостерігати освітлення хутра восени і взимку, іноді до чисто-білого, як у зайця-біляка, ласки, горностая, копитного лемінга. У інших хутрових звірів, навпаки, забарвлення змінюється на більш яскраву і контрастну. Волосяний покрив ссавців в холодну пору року завжди стає пишніше і довше, з'являється пух.