Річ Посполита (дослівний переклад польською з латині вираження «Res Publica» - справа спільна) була утворена в результаті Люблінської унії 1569 року, що об'єднала Велике Князівство Литовське і Польське Королівство. Помітно воно тим, що під час так званого «століття абсолютизму» було практично єдиною державою в Європі, що володіє виборної монархією і представляло собою якийсь варіант представницької демократії. Ця унікальна політична система отримала назву «шляхетська демократія». Однак саме в зв'язку зі своїм внутрішнім політичним устроєм в Речі Посполитої з самого початку існування визрівав політична криза, що призвів в результаті до розпаду цієї держави.
Однією з причин історики вважають федеративну суть Речі Посполитої. З моменту підписання Люблінської унії Велике Князівство Литовське боролося за незалежність всередині федерації. Спроби були марні, на протязі існування Речі Посполитої польську мову повністю витіснив західно, а столиця була перенесена з Кракова до Варшави. Постійне внутрішнє напруження в цьому питанні стійко послаблювало державу і в економічному, і у військовому відношенні. Польська Корона і Велике Князівство Литовське зберігали свої власні центральні установи, скарбницю, армію і законодавство.
Однак головною проблемою Речі Посполитої була знати - шляхта, зокрема магнати, що представляють собою особливо багаті знатні сім'ї. Магнати мали набагато більший вплив, ніж королі, яких власне вони ж і вибирали. Між магнатами постійно тривали міжусобні війни, а їх обумовлене положенням поведінка часом доходило до абсурду. Непоодинокими були випадки, коли шляхтичі насміхалися над королями і відкрито говорили про набагато більшою власної значущості.
Варто зауважити, що всі значущі рішення в Речі Посполитої приймалися на Сеймі. Сейм був станово-представницький орган, який діяв за принципом Nihil novi (лат. «Нічого нового»), що забороняє королям приймати нові закони без повної згоди шляхти. Також діяв принцип одноголосного прийняття рішення шляхтою, іменований liberum veto. На практиці він представляв собою право будь-якого шляхтича на сеймі вигукнути «ліберум вето!», Після чого сейм припиняв обговорення питання або зовсім сворачивался і шляхтичі роз'їжджалися. Цим вміло користувалися магнати і сусідні держави. Підкуповуючи дрібну безземельних шляхту, вони домагалися вигідних рішень по призначеним питань. Таким чином, державний устрій, чудово виглядає на папері, по суті, обернулося олігархією. Федерація виявилася де-факто роздроблена, чим не забарилися скористатися сусідні сильні централізовані держави.
3 розділу - див. Вище
У 1569 році в результаті Люблінської унії Польща і Велике князівство Литовське об'єдналися в Річ Посполиту - єдина держава. Положення українського селянства, тиснемо податками і панщиною, католицькими домаганнями, постійно погіршувався. Українці стали йти в східні степові райони, в пониззя Дніпра. Так з'явилося українське козацтво. Вільна людина брав стільки землі, скільки міг обробити, хоча і виходив орати зі зброєю, побоюючись, і не дарма, татарських набігів - в степу не було панів.
Багато йшли від влади батьківської, від неволі, кар, боргів, інших неприємностей, просто шукали кращого місця. Познайомившись з усією насолодою життя в «низових місцях» (тобто на Україні), вони вже не поверталися назад. Завдяки умовам небезпечного життя ці поселенці ставали хорошими воїнами, і поселення їх висувалися в степ далі і далі.
Україна загороджує Польщу від набігів і брала на свої груди головні удари.
У другій половині XVI століття козацтво за дніпровськими порогами створило свій військовий центр - Запорозьку Січ. На той час поляки поділили землі на Правобережжі та Лівобережжі Дніпра, на південно-східній Україні господарювали Вишневецькі, Жолкевські, Острозькі, Замойсхіе, Калиновські, Корецькі. Остаточно на українських землях встановилося кріпосне право. На Україну були перенесені польські порядки і закони. Все це посилювалося національним і релігійним гнітом. Селян примушували приймати католицтво, позбавляли прав, називали худобою - «бидлом».
Шляхта постійно заважала і розвитку українських міст з Магдебурзьким правом. Селяни і зубожілі городяни бігли в Січ - притулок всіх ненавиділи кріпосне право, національні і релігійні знущання. Козаки абсолютно не зважали на верховною владою Польської держави. З'єднавшись з Запорізькою Січчю, вони були грізною силою. Козацтво било татар, караючи за набіги, заливали кров'ю Україну, козаки виходили в море і грабували турецьке узбережжя.
Перша спроба вирішити проблему українського козацтва належала польського короля Стефана Баторія (1575-1586). Він найняв на службу з платнею 6000 козаків, записавши їх в особливий список - реєстр, передав їм місто Трахтемирів у Канева у 1578 році. Набір 1590 року мав збільшити реєстр, але козацтво не пішла за Баторием, втеча на Січ тривало.
Разом з втечею почалися і активні виступи селян проти знущань поляків.
Перше повстання козаків і селян 1591-1593 років під керівництвом Криштофа Косинського охопило Київське, Брацлавське і Волинське воєводства, але було придушене.
Польський уряд не раз був змушений звертатися по допомогу козаків- в період шведської війни, польсько-литовської інтервенції на Московське царство за часів смути початку XVII століття, походу короля Владислава на Москву в 1617 році.
Відповідаючи на набіги кримських татар і турок українське козацтво здійснювало походи в Крим і до берегів Туреччини, перепливаючи Чорне море. У 1613 році козаки повністю розграбували багатий Синоп, в 1615 році випалили околиці Стамбула так, що турецькі султани зі своїх палаців бачили заграву пожеж. Через рік був розграбований турецька Трапезунд, кримська Кафа, де козаки звільнили безліч християнських невільників.
Після нового козацько-селянського повстання в 1625 році була підписана «ординація», якій реєстр козаків був встановлений в 6000 воїнів в складі 6 полків, що ділилися на сотні. На чолі козацтва стояла козацька старшина в складі старшого, обозного, писаря, військового судді і осавулів. Хто не потрапив до реєстру козаки називалися «випісчікамі» і не вважалися козаками.
У 1630-1638 роках на Україні пройшли повстання козаків і селян на чолі з Тарасом Федоровичем, Сулимою, Павлюком, Гунею, Остряницею. Поляки хотіли знищити українське козацтво, природно, не змогли, але повстання придушили.
На Лівобережжі поступово прийшли московські порядки. Столиця з Глухова була перенесена до Батурина - там вибирали козаки гетьманів Лівобережжя.
В 1687 році гетьманом був обраний Іван Мазепа, перед Полтавською битвою перейшов на бік шведського короля Карла XII, що воював з Петром. Карл XII був розбитий, і разом з ним Мазепа втік до Туреччини. Батурин був стертий з лиця землі, Запорізька Січ, колишня на стороні Мазепи, знищена, до 1725 року ліквідовано і гетьманство - Україна управляла Малоросійська колегія. Після смерті Петра I гетьманство відновили, але ненадовго. У 1750 році останнім українським гетьманом став К. Розумовський.
Козацьке військо на Слобідській Україні було знищено при Катерині II, сама територія в 1765 році була перейменована в Слобідську Українську губернію. Нова Січ, створена в 1734 році, також була ліквідована в 1775 році. Запорожці пішли до Туреччини і створили там Задунайську Січ.
У 1764 році указом Катерини II було знищено гетьманство. Після закінчення чергової російсько-турецької війни (1787-1791) автономія України була знищена. Вона увійшла до складу Росії. У 1783 році на Україні була введена подушна подати, заборонений перехід від одного поміщика до іншого. З колишнього козачого війська були створені регулярні козацькі полки.