Початкова історія її в багатьох пунктах ще недостатньо з'ясована. Саме час заснування Січі як постійної козацької громади, що має місцеперебування за дніпровськими порогами, не може бути визначено з точністю; можна лише сказати, що вона виникла в кінці XVI століття. Цьому передувала ціла низка обставин і умов, які сприяли утворенню особливого запорізького козацтва. З кінця XV ст. вже можна помітити прагнення українського козацтва в бік Запоріжжя, кероване двоякими мотивами. Козаки ходили, за висловом сучасних грамот, "на Низ" заради звіриного і рибного промислів, які доставляли рясну здобич в ненаселених місцевостях; ходили туди ж і проти татар, то викликані до цього королівськими старостами, то за власною ініціативою. Значення Запоріжжя, як військового поста, було помічено ними вже дуже рано. У 1533 р староста черкаський і канівський, Євстафій Дашкович (див.), Пропонував влаштувати на пониззі Дніпра за порогами постійну варту тисячі в дві, але план цей не був виконаний. У 1556 р кн. Дм. Ів. Вишневецький, будучи ватажком козаків, побудував зміцнення за порогами на о-ві Хортиці і відбив напад кримського хана; але вже в 1558 році він повинен був покинути Хортицю через недостатність сил. У міру зростання козацтва все частіше ставали самостійні походи козаків на татарські і турецькі володіння, то сухим шляхом, то по Дніпру, на човнах (чайках). У 70-х роках XVI ст. козаки мали вже постійну варту на дніпровських островах за порогами, але головна маса козаків з'являлася в низов'ях Дніпра тільки влітку, а взимку розходилася в українні міста, переважно в Київ і Черкаси. Якщо Січ і існувала в цей час, то лише в якості передового сторожового поста Україна козацтва, а не самостійною громади. Рішучий поштовх до утворення такої громади дан був заходами польського уряду як по відношенню до південно-руських земель взагалі, так і спеціально по відношенню до козацтва. Люблінська унія 1569 р злившись Польщу і Литву в один політичний організм, мала своїм наслідком поширення польських громадських порядків, шляхетського землеволодіння і повного закріпачення селян в українських землях. Населення, прагнучи позбутися від що загрожувала йому неволі, в значній кількості стало стікатися до гирла Дніпра, знаходячи тут засоби існування в промислах і в війні з татарами, тим більше неминучою, що польський уряд саме не мало достатньої сили для охорони Украйни від татарських набігів. Посилення козацтва викликало в польському уряді бажання підпорядкувати собі цю силу, яку завдають йому чимало клопоту своїми самовільними нападами на сусідів і протидією внутрішньою будовою, вводячи в Украйні. Звідси реформа, вироблена Стефаном Баторієм (точна дата її невідома; грамота 1576 р наведена в одному з універсалів Хмельницького, не володіє ознаками достовірності). Вона виділяла з українського населення 6000 родин у вільний козачий стан і, дозволяючи їм вибирати своїх полковників і старшого, ставила їх в безпосередню залежність від коронного гетьмана. З проведенням цієї реформи козацтво склало б просту міліцію, незначну за кількістю, а решта населення було б звернено в кріпосну залежність. Але реформа ніколи не була проведена цілком: поруч з визнаними урядом реєстровими козаками на перших же порах стали козаки самовільні і, не знаходячи собі більш безпечного пристановища в Украйні, обрали центром своєї діяльності важкодоступні о-ва, що лежать за дніпровськими порогами. У 90-х рр. XVI ст. запорізька громада є вже цілком сформованою, добре відомої сусідам. У 1594 р запорожці в числі 1300 чол. під проводом Богдана Мінкошінского, на 60 чайках робили похід на турецькі володіння; в тому ж році до них прибув посланник імп. Рудольфа II, Еріх Лясота, з пропозицією спільних дій проти турків.
Умови виникнення Січі, як протесту проти нових порядків і спроби власними силами оборонятися від татар, визначили собою внутрішній устрій і діяльність запорізької громади. Саме слово "січ" або "Сiчь", яким означалось перебування козаків, в полтавських актах XVII і XVIII ст. позначає лісову вирубку і, отже, вказує, що перші поселення запорізьких козаків ставилися на порослих лісом островах. Таких січей за час існування Запорожжя вважають 8 (Хортицкая, Базавлуцька, Томаківська, Микитинська, Чортомлицька 1652-1708, Каменська 1710-1711, Олешківська 1711-1734 і Нова або Подпіленская 1734-1775). Вся громада називалася ще кошем (слово татарського походження, що означає взагалі стан), і це ж слово вживалося для позначення січового уряду. Доступ до лав січового товариства був абсолютно вільний: від знову вступає потрібно тільки визнання православної віри, зобов'язання захищати її і підпорядкування загальним правилам війська. У Січ приймалися люди всіх національностей, але більшість була малоросів. Все життя січового товариства побудована була на повній рівності його членів і самоврядування. Військо ділилося на курені, що виникли спочатку, ймовірно, з груп земляків; кожен курінь обирав собі курінного отамана, який відав його господарство і все його внутрішні справи, а начальником над усім військом був обраний ними на загальних зборах або раді кошовий отаман з його помічниками - військовими суддею, писарем і осавулом. Всі ці посадові особи обиралися на один рік, але могли бути змінені і раніше, якщо військо було ними невдоволено. Кошовий користувався майже необмеженою владою в поході, але в Січі, в мирний час, він нічого не міг зробити без поради з радою і її згоди. У тих випадках, коли похід предпринимался лише частиною війська, і кошовий залишався вдома, для начальства над експедицією обирався особливий полковник, влада якого тривала лише під час походу. Всякий козак мав право участі в раді, будь-хто міг бути обраний в будь-яку посаду. Життя запорожців відрізнялася надзвичайною простотою. Самою визначні риси її була безшлюбність. Запорожці дивилися на сім'ю як на пряму перешкоду їх діяльності; за введення жінки в Січ загрожувала смертна кара; блуд належало до числа найбільш суворо караються, по запорізьких звичаїв, злочинів. Військо складалося з неодружених, овдовілих або тих, хто кинув своїх дружин козаків. Та ж причина, яка змусила запорожців визнати безшлюбність основним принципом свого життя, визначила і характер їх мирних занять. Землеробство було неможливо в сусідстві татар, і головними заняттями січовиків, крім війни, стали полювання і рибна ловля, для яких степи і Дніпро представляли надзвичайно сприятливі умови. Жили запорожці спочатку все разом в Січі, кожен курінь - в особливій будівлі, який мав ту ж назву і представляв сплетений з хмизу курінь, покритий зверху кінськими шкурами, в кожному курені велося своє господарство і тримався на спільні кошти стіл для всіх членів його; звичайною їжею були соломаха (житнє квашене тісто), тетеря (юшка з житнього борошна) і щерба (рибна юшка). Порядок всередині запорізької громади охоронявся суворою дисципліною: жили військовою здобиччю запорожці строго переслідували злодійство в своєму власному середовищі, караючи за нього смертю; смертною ж стратою карався і всякий розбій і насильство в мирних християнських селищах; сварка між товаришами заборонялася. З плином часу первісні примітивні форми гуртожитку значно ускладнилися, але основні їх принципи залишалися на Запоріжжі незмінними протягом двох століть.
Найважливіші джерела з історії Запоріжжя: "Акти Южн. І Зап. Росії"; літописи Самовидця, Величка і Грабянки; "Tagebuch von Erich Lassota von Steblau" (російський переклад Ф. Бруна, СПб. 1873); К. Мельник, "Мемуари, відносять. До історії Ю. Русі" (вип. 1, Київ, 1890), "Description d'Ucraine etc. par le sieur de Beauplan" (рос. Переклад Устрялова, СПб. 1832); кн. Мишецкій, "Історія про козаків запорозьких" (Од. 1852); "Усна розповідь колишнього запорожця Н. Л. Коржа" (Од. 1842, і в творах преосв. Гавриїла, М. 1854 т. II, отд. 1); "Примітка про запорожців невідомої особи", ( "Київ. Старовина», 1889, № 12). Посібники: Міллер, "Міркування про запорожців" ( "Читання Моск. Заг. Іст. Та ін.", 1847); А. Скальковський, "Історія Нової Січі або останнього коша запорозького" (вид. 3, Од. 1885-86); Яворницький, "Історія запорізьких козаків" (т. I, СПб. 1892); П-ка, "Походження запорозького козацтва" ( "Київської. Старина", 1884, №№ 8 і 9); Ал. Андр-ський, "Запорізькі вибори і порядки половини XVIII ст." (Ibid. 1883 № 5); Шиманов, "Передсмертна поземельна боротьба Запоріжжя" ( "Київ. Старий." 1883 № 12); Багалій, "Спадкоємці запорізьких земель" ( "Київ. Старий.", 1885, № 4); А. В. Головатий ( "Современник», 1848, № 7); П. Єфименко, "Петро Калнишевський, останній кошовий З. Січі" ( "Р. старий.", 1875); Кондратович, "Задунайська Січ" ( "К. старий.", 1883, №№ 1, 2 і 4); "Біографія Ос. М. Гладкого, написана його сином" ( "Р. старий.", 1891, № 2).
Енциклопедичний словник Ф.А. Брокгауза і І.А. Ефрона. - К Брокгауз-Ефрон. 1890-1907.