- Між іншим, Костя, - сказав Ломакін, - у сталкерів є повір'я, що убивши нічного шептальщіка, сталкер забирає собі частину його душі. І стає не таким вразливим перед іншим нічним шептальщіком або ляльководом, наприклад. Забобон, звичайно, але якщо трапиться пити в сталкерського барі - можуть за таку історію і напоїти вщент за безкоштовно.
- Отже, - сказав Кудикін, легко перекриваючи всі голоси, - шептальщік забрався до нас на дах і спробував змусити людей всередині відкрити двері. У нашому вагоні черговий потрапив під вплив мутанта, але ми встигли його зупинити.
- Пробачте, - сказав Хіженков.
- Вашої провини тут немає, юнак, - сказав Ломакін. - Це швидше вина керівництва експедиції. Ми не провели інструктаж з звірині. В основному, всі про бандитів думали.
- У лабораторному, черговий замість того, щоб нести вахту, зайнявся вивченням цікавої сейсмограмою, - єхидно сказав Кудикін, - тому, скільки шептальщік не тужився, пробити науковий інтерес нашого вченого йому не вдалося.
Все знову засміялися, поглядаючи на молодого хлопця, моментально покрити червоними плямами від сорому.
- Черговий вагона охорони заснув на посту, - жорстко відсік веселощі Кудикін. - Сором і ганьба. Його щастя, що він є особою цивільних і належить до апарату губернатора, а то за такі справи військовий трибунал - саме те.
- Я з ним розберуся після приїзду, - пообіцяв губернатор. - Теж мало не здасться.
- Тим не менш, міцний сон цієї людини вберіг самий населений вагон від атаки мутантів. Боюся, якби він відкрив двері, там була б справжня бійня. Саме так сталося на складі. Там черговому здалося, що принесли піцу. Я не знаю, яким треба бути ідіотом, щоб відкривати люк на дах рознощик піци в Зоні. Або, може, людина виявився занадто чутливим до впливу шептальщіка. Цього ми вже не дізнаємося - як тільки люк був відкритий, хлопця негайно витягли на дах і встигли наполовину зжерти.
Більше ніхто не посміхався. Незважаючи на той факт, що це була далеко не перша втрата, смерть члена експедиції все ще сприймалася дуже важко.
- Потім сам шептальщік і кілька його «причеп» спустилися в складської вагон і спробували там поласувати. Але отримали гідну відсіч.
Костя раптом зрозумів, що повільно засинає, незважаючи на те, що виразно чує кожне слово Кудикіна. Здригнулася, прокидаючись, задрімала було Наташка.
- Костя, ти б відвів дівчину спати, - перервався Кудикін. - А потім і сам лягай. Я на сьогодні з тебе знімаю чергування. Далеко не кожному вдається хоча б побачити нічного шептальщіка, а не те, щоб убити з пістолета. Так що, на сьогодні для тебе війна закінчена.
Вже повертаючись на своїй лежанці, перед тим як провалитися в темний сон, Костя раптом з переляком дуже чітко пригадав страшні очі монстра, якого він встиг убити раніше, ніж той щось потягнув з його душі. І з жахом усвідомив, що якась липка частина невідомо чого, що належить нічному шептальщіку, залишилася десь всередині Кістки. І від цього «невідомо що» буде вельми важко позбутися.
Бранці спустилися з пагорба і зупинилися недалеко від кордону Аномальної Полянки. Васильєв витягнув з кишені в'язку ключів і підійшов до дверей вагончика, а Єгорка, переваживши на пояс гранату, почав озиратися по сторонах, всім своїм виглядом показуючи, що готовий до відбиття будь-якої загрози. Єрохін злегковажив на бандита і сплюнув. В абсолютній небоєздатності Егорки він був уже практично впевнений. За часів свого сталкерського буття, він вважав бандитів чимось схожим на мікробів, які вразили організм Зони. Ніби як для досвідченого сталкера і небезпеки великої не уявляють, і планомірного лікуванню піддаються - число рейдів на бандитські табору сталкер Зв'язківець перестав вважати після другого десятка, - але і зовсім викоренити цю заразу не виходило ніколи.
Наочним доказом тому була поява постійної бази бандитів мало не під носом у військових. Та ще й зі своїм власним тепловозом, а значить - і з мережею відновлених залізничних шляхів.
- Ну, ти там скоро? - мерзенний голос Егорки повернув Єрохіна до вогкої реальності.
- Відкривай сам, якщо такий розумний, - огризнувся Васильєв, смикаючи ключ в іржавому, намертво заклинило замку. Через кілька секунд його спроби все ж увінчалися успіхом - з гучним клацанням замок відкрився. Бандит обернувся, окинув поглядом усіх і жестом наказав відійти. Перебуваючи під прицілом автомата, полонені зробили кілька кроків назад, але Єгорка з місця так і не зрушився. Васильєв зневажливо глянув на нього, скинув з голови капюшон і повільно, дуже обережно, відкрив дверцята вагончика. Просунув в щілину руку і, після пари маніпуляцій, голосно видихнув. Коли дверцята відчинилися повністю, на поріжок викотився чорний ребристий предмет, матово блискучий гранями в тьмяному світлі сонця.
- Розтяжка, - машинально сказав Єрохін, силкуючись зрозуміти, для чого бандити її поставили? Що може бути в старому, потертому вагончику? Без сумніву, щось важливе, раз гранати не пошкодували. І адже зроблено з розумом, толково.
- Угу, - буркнув Васильєв і зник у вагончику.
З боку Аномальної Полянки подув теплий вітерець.
Єрохін досить заплющив очі. На його обличчі з'явилася щаслива посмішка. На мить забулися всі проблеми, захотілося раптом розправити крила і летіти, розчинившись в потоці благодатного повітря. Але тільки на мить ... Тривожна думка про неправильність відбувається промайнула в голові Єрохіна за секунду до розрядки аномалії. Інстинкти колишнього сталкера, навіть через такий довгий час після відходу з Зони, спрацювали бездоганно - солдат кинувся на Версоцкого, повалив його на землю і накрив своїм тілом. Поруч плюхнувся найманець. Яскравий стовп полум'я, що досягає у висоту двоповерхового будинку, зметнувся до неба в трьох-чотирьох метрах позаду бранців, майже повністю висушивши їх одяг. А поліетиленова накидка, яку Версоцкій так і не зняв, навіть злегка оплавилася, обліпивши помаранчевий костюм еколога. Взревев, ніби на прощання, аномалія згасла, залишивши після себе попіл випаленої трави і розширюється хмарка чорного диму.
- Че іржеш, сучонок. - закричав найманець, коли Єгорка, який перебував на безпечній від аномалії відстані, почав сміятися над полоненими.
Голосно сопучи, Єгорка обтрусився і подивився на найманця так, що всім одразу стало зрозуміло - такого приниження бандит не пробачить ніколи.
Тим часом Васильєв сів навпочіпки і розстебнув рюкзак, по черзі витягаючи з нього мішечки і прямокутні, розділені на відсіки, шухлядки.
- Контейнери на пояс. Мішки з болтами теж, - наказав бандит, кидаючи обладнання до ніг бранців. - Єрохін, йдеш в третій сектор. Найманець - у другій. Професор, вам, як завжди, тихе місце з комфортом в першому секторі.