Спуск "Союзу-11" проходив нормально до висоти 150 км і моменту обов'язкового перед входом в атмосферу поділу корабля на три частини (при цьому від спускового апарата кабіни відходять побутової і приладовий відсіки). У момент поділу, коли корабель перебував у космосі, несподівано відкрився клапан дихальної вентиляції, що з'єднує кабіну із зовнішнім середовищем, який повинен був спрацювати набагато пізніше, біля самої землі. Чому відкрився? За визнанням фахівців, це точно не встановлено досі. Швидше за все - через ударних навантажень під час розриву піроболтів при поділі відсіків корабля (два піроболта знаходилися недалеко від клапана дихальної вентиляції, мікровибух міг привести в рух замикає шток, через що і відкрилася "кватирка"). Тиск в спусковому апараті падало настільки стрімко, що космонавти знепритомніли, перш ніж змогли відстебнути ремені і вручну закрити дірку розміром з п'ятикопійчану монету (втім, є свідчення, що Добровольський встиг-таки звільнитися з "збруї", але не більше того). У загиблих були виявлені сліди крововиливу в мозок, кров у легенях, пошкодження барабанних перетинок, виділення азоту з крові. Трагедія поставила під сумнів надійність радянської космічної техніки і на два роки перервала програму пілотованих польотів. Після загибелі Добровольського, Волкова і Пацаєва космонавти стали літати тільки в спеціальних костюмах. Були терміново вжито кардинальних заходів, що гарантують безпеку людей в разі розгерметизації апарату, що спускається.
Перед Володимиром Комаровим стояла практично нездійсненне завдання - вручну посадити некерований корабель на Землю. Всі переговори з товаришем на орбіті вів Юрій Гагарін - він був останнім, хто спілкувався з Комаровим. Ми відтворюємо справжню запис їхніх переговорів: «Рубін, я Зоря, як чуєте мене, прийом». Комаров: «Я Рубін, чую вас добре. Не можу відкрити ліву половину батареї, відкрилася тільки права батарея, прийом ». Це перший доповідь космонавта. І розмова перед посадкою: Гагарін: «Все нормально, я Зоря». Комаров: «Зрозумів вас». Гагарін: «Готуйтеся до заключних операцій, уважніше, спокійніше, зараз буде автоматичний спуск з місячної орієнтацією, нормальний, справжній». Комаров: «Зрозумів вас». Гагарін: «Я Зоря, як самопочуття, як справи, прийом». Комаров: «Все в порядку, я Рубін, прийом». Гагарін: «Зрозумів вас». Комаров: «Перебуваю в середньому кріслі, прив'язався ременями» Гагарін: «Ось тут товариші рекомендують дихати глибше. Чекаємо на приземленні ». Комаров: «Спасибі передайте всім. ».
На цьому зв'язок обірвався - корабель увійшов в атмосферу Землі. Спусковий апарат йшов на посадку. Корабель засікли з пошукових літаків, і льотчики доповіли: «Бачимо апарат, йде на посадку, відкрився витяжний парашут». Потім важке мовчання перед фатальним: «Горить на Землі». Якими були останні хвилини життя Володимира Комарова, ніхто не дізнається ніколи - бортовий магнітофон розплавився, бортжурнал згорів. Найпоширеніша легенда, що пілоти пошукових літаків чули матірну лайку космонавта, не витримує ніякої критики: зв'язок можлива була тільки через антени на стропах основного парашута, який так і не розкрився.
