Будучи додатковим засобом спілкування до усного мовного спілкування, лист в своїх різних формах і видах в різні епохи по-різному співвідносилося зі звуковим мовою.
Всупереч думці деяких учених, перш за все слід відкинути можливість появи листа до мови. Без мови немає людини, а тим самим не може бути і листи. Лист на всіх етапах розвитку людини - додатковий, вторинний спосіб спілкування. Але це аж ніяк не означає, що лист завжди передавало прямо мову. Передача графічними засобами мови з його граматикою і фонетикою - дуже пізній етап розвитку письма; в більш ранні епохи лист могло і не передавати елементів мови, але тим не менш бути знаряддям спілкування. Первинно, очевидно, виникли «послання», які дуже мало нагадували наші листи. Так, грецький історик Геродот (V ст. До н. Е.) Писав, що скіфи направили персам, з якими воювали, «послання», яке складалося зі справжніх живих звірів і птахів (жаба, миша, птиця) і п'яти справжніх стріл, що означало: «Якщо ви, перси, не навчитеся стрибати по болотах, як жаби, ховатися в нори, як миша, і літати, як птах, то ви будете обсипані нашими стрілами, як тільки вступите на нашу землю». Це приклад символічної сигналізації, де кожна річ щось прямо символізує ( «птах» - «літати» і т. П.), Загальний зміст такого послання був розгаданий жерцями Дарія, царя перського, не тільки виходячи з цієї прямої символізації, а й зі знання «контексту»: хто такі скіфи, де вони живуть, як воюють і т. д.
Поряд з цією символічною сигналізацією існує і умовна сигналізація, коли самі «речі» нічого не виражають, а використовуються як умовні знаки.
Таке перуанське лист стос. паличка з нав'язаними різнокольоровими шнурками з вузликами, яку можна надіслати з гінцем як лист (див. рис. 16), або ірокезьких лист в а 2 м п у м: пояс або жезл з прикріпленими або нанизаними черепашками різного кольору і розміру (див. рис . 17).
Про «значенні» вузликів на шнурках і комбінацій черепашок, звичайно, треба заздалегідь домовитися того, хто посилає таке «лист», і тому, хто його отримує. Такими знаннями зазвичай мала особлива виділилася каста 1 жерців. Повідомлення, які передаються таким способом, можуть бути тільки дуже елементарними і схематичними; це найчастіше якісь вказівки, сигнали лиха і т. п.
Набагато більші можливості має нарисної лист.
Власне лист, т. Е. Нарисної лист, пов'язане з використанням для спілкування графічних знаків (картинок, значків, букв, цифр), утворює більш вузьке коло.
Нарисної лист в різних своїх формах або прямо співвідноситься з мовою, відображаючи в графіку мовні форми, або ж є допоміжним, але не пов'язаним з мовою засобом спілкування, так як не відображає в графіку мовних форм.