Осетія ділиться на дві частини, північну і південну. Перша входить як автономна республіка в Україні, друга - в Грузинську республіку в якості автономної області. Кордоном між Північною і Південною Осетією служить Головний Кавказький хребет.
За походженням осетини відносяться до північноіранської групи індоєвропейської сім'ї. Віддалені предки осетин, відомі в історичних джерелах під назвою скіфів, массагетов, саків, сарматів, роксолан, алан, населяли в давнину велику територію на югеУкаіни і в Середній Азії. На початку нашої ери одне з сарматських племен - алани - просунулося на Північний Кавказ і, змішавшись з місцевими кавказькими народностями, дало початок сучасної осетинської нації.
Осетинська сімейна обрядовість втілює в собі яскраві національні риси. Разом з тим ще недавно майже в кожному великому ущелині вона характеризувалася деяким своєрідністю. У сімейну обрядовість осетин входять весільний цикл, пологові звичаї, похоронні й поминальні обряди. Істотні відмінності, зумовлені культурними і етнічними зв'язками, простежуються в обрядовості північних і південних осетин.
У другій половині XIX ст. у північних осетин заборонялися шлюби між представниками християнської і мусульманської релігій. Особливо суворо цього правила дотримувалися осетини-мусульмани, які не допускали абсолютно видачі заміж своїх дочок за осетин-християн.
Зараз релігійна приналежність осетин при укладенні шлюбу не має ніякого значення. Однак осетини і раніше строго зберігають заборону шлюбів як між членами однієї прізвища, так і зазвичай всередині великий спорідненої групи, що складається з кількох прізвищ.
В результаті ліквідації патріархально-родових пережитків зовсім зникли з побуту осетин утробне заручення і заручення малолітніх дітей, що практикувалися в минулому. У ряді випадків порушується також і інший, широко відомий звичай, при якому під час укладання шлюбу суворо дотримувалося правило старшинства: молодша сестра могла вийти заміж раніше старшої тільки за згодою останньої; це ж стосувалося і молодшому брату. Нерідко траплялися випадки, коли в результаті дотримання такого звичаю дівчина залишалася старою дівою, а чоловік не міг одружитися в молоді роки.
Однак головною причиною пізніх шлюбів у осетин все ж було стійке збереження у них викупу (Ірад) за наречену. За старих часів розміри Ірада визначалися родовитістю даної прізвища. Встановлений для кожного прізвища, Ірад залишався незмінним. Крім Ірада наречений відразу після змови робив подарунок рідні нареченої і найближчого родича нареченої з боку матері, якій він дарував коня. Звичай обдаровування кіньми родичів нареченої перестав існувати вже в кінці XIX ст. а зберігався лише звичай обміну подарунками між нареченим і нареченою. За старих часів замість грошей давали зазвичай дрібна та велика рогата худоба, а також дорогі речі, серед яких особливо цінувалися мідний котел для варіння пива і зброю.
Багато осетини не могли одружуватися до 45-50 років, внаслідок величезного калиму і були змушені працювати роками за наймом або виїжджати на відхожі промисли, щоб накопичити вартість викупу за наречену. Часто на допомогу нареченому в сплаті калиму приходили його родичі. Крім того, як показує етнографічний матеріал, в багатьох культурних сім'ях вже в кінці XIX ст. або зовсім відмовлялися від калиму, або обмежувалися отриманням дуже незначного викупу.
Ірад був також одним із головних причин існування у осетин в минулому звичаю умикання (крадіжка нареченої), широко розповсюдженого в ряді районів Осетії. У багатьох випадках крадіжка дівчата служила в свою чергу причиною кровної помсти, що тяглася роками між ворогуючими прізвищами. Причиною крадіжки дівчата нерідко служило також незгоду батьків на шлюб всупереч її бажанню. У таких випадках дівчина сама погоджувалася на викрадення, що було своєрідною формою протесту проти волі батьків. Викрадену дівчину зазвичай вивозили в інше село, де її і нареченого залишали наодинці в будинку родичів або друзів нареченого.
Багато традиційних рис збереглося і в самому весільному обряді. Це пояснюється бажанням молодих відзначити більш урочисто і пишно святкувати свій день одруження. До весілля готуються як в будинку нареченого, так і в будинку нареченої. У будинку нареченого готують для молодят окреме приміщення - УАТ, варять пиво, підготовляють все необхідне для бенкету. Весільна свита комплектується з великого числа людей, серед яких багато однолітків нареченого, кілька людей з старших і почесних родичів, а також кілька дівчат з родичок нареченого. До складу весільної свити входять також боярин, його помічник і наречений.
У деяких місцях Осетії був відомий тільки боярин, який зазвичай вибирався з близьких друзів нареченого і з цього часу вважався найближчим родичем останнього, особливо його майбутньої дружини, для якої він заміняв в чужій сім'ї рідного брата. Наречена довіряла бояринові найпотаємніші таємниці своєї душі. У свою чергу він відплачував їй тим же увагою і турботою. Бояринові належить найактивніша і важлива роль під час весілля. Наречений же з етикету тримається пасивно. За старих часів в Центральній і Південній Осетії за нареченою посилали не більше 3-4 чоловік, що пояснюється, мабуть, більшою обмеженістю матеріальних засобів і важкодоступністю цих районів. У північних осетин, навпаки, на підбір свити зверталося більше уваги. Вирушаючи за нареченою, чоловіки їхали верхи на конях, а дівчата і жінки - в гарби або бричці. Зараз за нареченою їдуть навіть у високогірних районах тільки на легкових або вантажних машинах. З піснями, з музикою гості наближаються до будинку нареченої. Відразу ж після приїзду в будинок нареченої починаються гучні танці. У той час як молодь веселиться, старші гості запрошуються до накритих столів, за якими відбувається рясне частування зі всілякими тостами, починаючи з головного тосту - за щастя молодих. Поки гості сидять за весільним столом, наречену готують до від'їзду. На неї надягають національний весільний костюм, в ряді районів Південно-Осетії замінений тепер звичайним міським костюмом. У минулому, перед тим як вести наречену в будинок жениха, відбувався обряд прощання її з рідним вогнищем. Шафер з оголеною шаблею в одній руці, тримаючи наречену під руку інший, в супроводі рідних і гостей вводив наречену в хадзар, де знаходився осередок. Старший з дому нареченої вимовляв молитву, а боярин з нареченою тим часом три рази обходили навколо вогнища. Шафер шашкою торкався до надочажной ланцюга з молитвою, після чого наречена також торкалася до ланцюга. Зараз обряд прощання з вогнищем, дотримуваний ще в окремих випадках, носить символічний характер.
З піснею під звуки гармонії весільний поїзд виїжджає з батьківського дому нареченої. Наближаючись до села або будинку нареченого, гості знову співають пісні і з шумом в'їжджають у двір нареченого. Потім здійснюється обряд прилучення молодої до дому молодого і знайомства її зі свекрухою, в якому зберігся ряд архаїчних рис. Шафер підводить молоду, прикриту фатою, до вогнища. Тут же варто свекруха серед літніх жінок з дерев'яною чашею, наповненою сумішшю меду і масла. Підійшовши до свекрухи, боярин піднімає фату у молодої і пропонує їй взяти ложкою з чашки солодку суміш. Наречена бере цю суміш і кладе її в рот свекрухи, та в свою чергу пригощає молоду. Цей обряд має позначати, що наречена і свекруха будуть жити один з одним мирно. Після цього боярин під руку вводить наречену в приготовлену для неї кімнату, і тут, в кутку з головою, покритою шаллю, коштує вона, прийнявши позу зажуреною статуї, до тих пір, поки не принесуть їй чогось закусити, або не прийде боярин і не посадить її, сівши і сам біля неї.
«Закрита, безмовна, коштує вона в кутку на повсті і слухає
неугавні шум, гомін і безтурботний сміх своїх нових
родичок, подруг і сусідок, не беручи участі ні в танці,
ні в розмовах, ні в витівки своїх одноліток ».