Китайська культура - одна з найдавніших. Вона зародилася за кілька тисячоліть до нашої ери і з тих пір розвивалася безперервно аж до сучасності на єдиній території.
Китайське мистецтво пройшло далеко не гладкий шлях розвитку. У зв'язку з історичними долями, пережитими країною, воно мало свої етапи підйому і занепаду. Протягом п'яти тисяч років, починаючи від найдавніших періодів відомої людству китайської історії, зароджувалися нові і за змістом і за формою види і жанри мистецтва і літератури, багато з яких згодом або сходили зі сцени, або до невпізнання змінювалися, підготувавши грунт для розвитку нових явищ. Разом з тим кожен з історичних періодів, навіть самих смутних і похмурих, вніс свій внесок в історію мистецтва Китаю. І справді, відмінною рисою китайської культури було те, що жодне з її значних явищ не пройшло безслідно. Всі вони, породжуючи і видозмінюючи один одного, утворили як би довгий ланцюг зі складних ланок, надзвичайно різних і в той же час спаяних воєдино.
Символізм китайського живопису також відрізняється від європейського символізму, він розкривається в опоетизованої конкретності. Наприклад, на пейзажі може бути напис: "Весною озеро Сіху зовсім не те, що в інші пори року". Подібну назву важко уявити в європейському живописі. Китайська архітектура зливається з природою. Через велику кількість дощів в Китаї здавна застосовувалася висока покрівля з крутими схилами. Будинок в кілька ярусів з дахами одна над іншою свідчив про знатність власника. Застосовуючи вигнуті крокви, китайці створювали оригінальні форми криволінійних схилів з піднятими кутами, щоб навіс не перешкоджав доступу світла. Під крокви підводилися короткі бруски дерева, що створювали східчасті виступи-консолі. До них кріпилися дошки з різьбленим орнаментом і силуетами драконів. Дерево покривали яскраво-червоним або чорним лаком з позолотою та інкрустацією перламутром. Китайські пагоди не тектонічні, а органічні в єдності з навколишнім пейзажем; вони виростають із землі так само просто і природно, як дерева, квіти або гриби після дощу. Силуети тибетських храмів схожі на форми гір або пологих пагорбів, на схилах яких вони знаходяться. Вся ця краса - не стільки будівництво в європейському сенсі слова (як спосіб укриття від стихії), а навпаки - створення засобами мистецтва найкращих умов для споглядання природи.
Китайська традиція не знає розриву між раціональним і експресивним, емоційним початком творчості, "ідейним" і "безідейним" мистецтвом, реалізмом і формалізмом - тих бід, які несе з собою європейське звеличування людини. Тому в Китаї не було окремих художніх напрямків - Класицизму і Романтизму, боротьби ідеологічних рухів. Існує традиція, заснована на вдумливому спогляданні природи, а стилі живопису розрізняються не по амбіціях художників, а по стану зображуваного пейзажу: "потік, що біжить", "бамбуковий лист на вітрі", "небеса, що прояснилися після снігопаду". Існували стилі "незграбною кисті" і "розбризкування гаси". У теоретичних трактатах говориться про вісімнадцять видів контурних ліній і шістнадцятьох видах мазків у зображенні гір. Віддаленість особистості художника визначає ще одну важливу особливість традиційної китайської естетики: майстер не міркує про тлінність свого життя, а споглядає і естетизує тлінність матеріальних речей. Цінність набуває незавершена форма або патина часу, в порівнянні з якою осмислюється символіка "Восьми Безсмертних" і "Восьми коштовностей". Будь-повсякденний предмет має символічне значення (таке відношення до речей може бути тільки умовно пов'язане з європейським поняттям декоративності). Тому твори китайського мистецтва ошатні і барвисті, але не здаються химерними. У китайській літературі постійні теми сну, сновидінь і чудесних перетворень, що розкривають вищий зміст простих речей. Тіло сприймається не як матеріальна форма, воно - продовження можливого простору. Тому, зокрема, в китайському мистецтві, навіть в еротичних картинках, відсутня "оголена натура", естетизація тілесності. Символічне відношення до форми добре розкривається в притчі про китайського художника, який, врешті-решт, звів зображення дракона до однієї-єдиної риски. Езотеризм естетики, філософії і мистецтва життя неминуче вів країну до ізоляції від зовнішнього світу.
Китайське мистецтво характерно і особливим ставленням до матеріалу, до його природних властивостей, старанністю обробки і ясністю, чистотою технічного прийому.
"Відкриття" порцеляни відбувалося поступово, протягом століть, але не випадково воно зроблено китайцями. Технологія виробництва фарфорових виробів, крім необхідних компонентів, вимагає ідеальної чистоти, терпіння і ретельної підготовки матеріалів. Техніка розпису порцеляни ґрунтується на багатовіковій традиції витонченого малювання і каліграфії пензлем і тушшю по папері (також китайському винаході). Особливе ставлення до матеріалу породило поетичні назви глазурей: "колір місяця", "блакитний туман", "колір неба після дощу", "павине перо", "колір шкіри жовтої риби". У різьбі по дереву і виробах з бронзи поширений геометричний орнамент, дивно схожий на грецький меандр, мотив свастики (знак побажання добра), спіральний орнамент - так звані китайські хмари, хвиля, зигзаг - лей вень, знак блискавки, символ благодатного дощу. Символом дощу, життєво важливого для хліборобів, був також дракон. Жовтий дракон - емблема імператора (дев'ять драконів з п'ятьма кігтями на лапах могли зображуватися тільки на імператорському вбранні). Зелено-блакитний дракон був символом імператорської династії Хань. Птах фенікс (так європейці називали зображення фазана) - знак побажання сили, краси і вищого блаженства. Щомісяця року зв'язувався з певним квіткою: хризантема - символ осені, дика слива - зими, півонія - весни, лотос - літа. У самий жаркий місяць "людина з гарним смаком" буде насолоджуватися у себе вдома спогляданням "пейзажу з тінистими гаями, в яких добре укриватися від спеки", а зображення "висохлих дерев і бамбука серед каменів" можна тримати в кімнаті в будь-який час року.
Китайці були винахідниками шовкових тканин (найраніші знахідки датуються кінцем 3 тис. До н. Е). Спочатку з шовку робилися прапори і парасольки, що служили знаками відмінності. Жовтий колір покладався імператорові й імператриці, ліловий - членам імператорської родини, блакитний - вищим військовим чинам, червоний - середнім, чорний - чиновникам нижчого рангу. З епохи Тан отримує розвиток виробництво розписних і вишитих шовкових тканин.
На відміну від кольорового каменю, дерева і порцеляни, скло в Китаї практично не застосовувалося. Поряд з різьбленням по червоному лаку в Китаї робили меблі, скриньки, пюпітри з "розписного лаку" - особливої техніки багатошарового лакового покриття дерев'яних виробів з розписом і междуслойной інкрустацією фольгою і перламутром. Цю техніку запозичили у китайців японські і корейські майстри. До теперішнього часу збереглося мистецтво ажурних силуетів з кольорового паперу і фольги. При вивченні китайського мистецтва виникає відчуття, що його майстри насолоджувалися роботою, надаючи філософський сенс рішенням найскладніших технічних завдань. Наприклад, на межі розумного, з точки зору європейця, знаходиться робота над ажурною різьбою кістяних куль, що обертаються один всередині іншого. На таку роботу у майстрів йшли багато років.
Мистецтво Китаю вплинуло на формування національних художніх традицій в Кореї і Японії. Китайські вироби завжди були цікаві європейцям, вони залучали особливої естетикою, красою матеріалу і ретельністю його обробки. Китайський фарфор і шовк цінувалися на вагу золота в буквальному сенсі цього слова. Виробам китайських фарфорістов наслідували майстри Делфтського фаянсу в Голландії. У XVII-XVIII ст. в Голландії і Англії була в моді меблі з китайського лаку. "Китайський секрет" виробництва порцеляни розгадали в Європі тільки до 1710 р Ксилографія - гравюра на дереві - отримала розвиток в європейському мистецтві через вісім століть після її освоєння в Китаї (I ст. Н. Е). Китайське мистецтво надавало вплив на розвиток європейського стилю Рококо і навіть Неокласицизму. В епоху Романтизму кінця XVIII - початку XIX ст. і неостилей другої половини XIX ст. в модному "китайському стилі" оформлялися заміські палаци, інтер'єри, паркові павільйони і альтанки. У період Модерну кінця XIX - початку XX ст. європейські поети-символісти звернули увагу на мистецтво Далекого Сходу. Вони побачили в китайському живописі здатність "зачаровувати предмети" і відводити від дійсності "до снів наяву". Цим якістю китайське мистецтво співвідноситься з європейською романтичною традицією, одним з виражень якої стало протягом символізму "срібного століття".