Австралія - найменший за площею, самий сухий і малонаселений материк нашої планети. Тут багато незвичайного для нас: при русі на північ стає спекотніше, а на південь - холодніше. Тут особливо багато рослин і тварин, яких не можна зустріти на інших континентах. Австралія повністю знаходиться в Південній півкулі (від латинського austral - протилежний, південний). На материку, острові Тасманія і дрібних островах розташовано тільки одна держава - Австралійський Союз. Столиця - місто Канберра.
Береги Австралії, як і Африки, дуже слабо порізані. Тут мало бухт, найбільш зручні з них розташовані на південному сході материка, де і знаходяться великі порти. Більше порізана берегова лінія північного узбережжя. Австралію омивають теплі води Індійського і Тихого океанів. Температурні умови сприяють зростанню коралів, які утворюють вапняні споруди химерної форми. Тому вздовж північно-східній частині Австралії, як би повторюючи обриси берегової лінії, тягнеться впродовж більше 2 тис. Км найбільший в світі кораловий риф, званий Великий Бар'єрний рифом.
Австралія була відкрита європейцями пізніше інших населених материків. Відкриттю перешкоджали віддаленість її від Європи і відособленість. Ще стародавні вчені припускали, що на південь від Південного тропіка існує земля. Цю землю відкрили голландці. У першій половині XVII ст. їм вже були відомі майже всі північне, західне і південно-західне узбережжя материка. Велике значення для пізнання Австралії мала експедиція голландського мореплавця Абеля Тасмана. Він досліджував північні і північно-західні береги материка і відкрив в 1642 р острів, пізніше названий його ім'ям - Тасманія.
Східне узбережжя Австралії було відкрито у другій половині XVIH в. найбільшим англійським мореплавцем і дослідником Дж. Куком. В результаті досліджень Кука була остаточно відкинута легенда про існування великого південного материка і було доведено, що Австралія - самостійний материк, а не частина невідомого Антарктичного материка, як вважали раніше.
З кінця XVHI в. починається освоєння Австралії. Англійський уряд спочатку засилали в Австралію злочинців, в слідстві чого на південному сході материка виникло місто Сідней як колонія каторжників.
Увага європейців в Австралії також залучали хороші пасовища, які можна було використовувати для розведення худоби. Тому вивчення внутрішніх районів материка почалося з пошуків пасовищ і води для худоби європейських переселенців. У зв'язку з відкриттям найбагатших родовищ золота в середині XIX в. в Австралію потяглося багато «шукачів щастя». Англія оголосила весь материк своєю колонією.
Рельєф Австралії, як і Африки, порівняно простий. У підставі її лежить Австралійська платформа. На сході материка знаходяться сильно зруйновані, невисокі гори давньої складчастості - Великий Вододільний хребет. Розломи і річкові долини розчленовують гори на окремі масиви. Вершини їх, як правило, мають куполоподібну форму. Східні схили гір круто обриваються до моря, західні більш пологі. На крайньому південному сході гори досягають найбільшої висоти. IC захід поверхню знижується і гори переходять в Центральну низовину, яка покрита потужною товщею осадових відкладень.
Західна частина материка піднята. Тут знаходиться велике плоскогір'я висотою 400-600 м, на якому в окремих місцях піднімаються невисокі, химерний ой форми гори, підніжжя їх «потопають» у щебнистої матеріалі і пісках. Австралія - єдиний материк, де немає діючих вулканів і сучасного заледеніння.
В процесі розвитку материк відчував підняття, опускання і розломи. В результаті прогинів і розломів опустилася на дно Тихого океану значна частина суші, відокремилися острова Нова Гвінея і Тасманія.
Австралія багата всіма основними корисними копалинами, необхідними для розвитку промисловості і сільського господарства: кам'яним вугіллям, поклади якого зустрічаються в основному на південному сході материка в осадових породах, різними рудами. Є там також нафту і природний газ.