Як було показано вище, кратология - наука, що вивчає влада в усіх її проявах.
З точки зору мови, влада - це:
2) державне, політичне, економічне, духовне та інше панування над людьми;
3) система відповідних державних чи інших управлінських органів;
4) особи, органи, установи, наділені відповідними державними, адміністративними та іншими повноваженнями;
5) одноосібно розпоряджається долями і життями багатьох людей монарх, диктатор, полководець і т.д.
Будучи об'єктом наукового пізнання, влада багатогранна, що зумовлює безліч її визначень і сутнісних характеристик. Влада - це:
- найважливіша багатопланова сфера інтенсивної творчої, цілеспрямованої діяльності людини і його спільнот, сфера докладання різноманітних людських сил, умінь, талантів, реалізації інтересів, хитрощів, майстерності, мистецтва людини, його нескінченного вдосконалення;
- найсильніша, не завжди адекватно усвідомлювана пристрасть, одне з всепоглинаючих, нездоланно бажаних, але і тяжких потягів; сфера можливого задоволення амбіцій і домагань;
- тягне до себе і часто небезпечна, незвичайна і дуже важка життєва професія; область кар'єри і кар'єризму, реалізації, а нерідко і провалів авантюрних нахилів і марнославства багатьох людей;
- невичерпний резервуар досвіду і знань (мудрості для мудрих), багатющий масив різноманітних ідей і уявлень, неминуче вимагає свого виділення в самостійну науку;
- дуже солідний джерело доходів, прибутку, наживи, дуже забезпеченого існування, сфера привілеїв і благ;
- широка область спілкування, взаємодії, співпраці, злагоди, партнерства, поваги, спільних дій, а разом з тим і сфера роз'єднання, протистояння, конфронтації, суперництва, суперечок, домагань, претензій, ворожнечі і боротьби;
- найширша сфера прояву милості, заступництва, але і жорстокості владоможців і догідливості, чиношанування їх оточення;
- нарешті, нерідко це тяжкий хрест, нестерпна ноша, тягар, злий рок, прокляття роду людського, джерело і сфера нелюдських страждань.
Можна вказати ряд підстав для характеристики влади:
а) кому належить, від кого виходить влада - громадянська вона або військова, федеральна або місцева, республіканська чи міська, президентська чи урядова, царська або княжа і т.д .;
б) з якої сфери життя вичленована влада (законодавча, виконавча, судова, економічна, ідеологічна, духовна, релігійна, народна, спадкова, традиційна і т.д.);
г) яка за якістю влада (сильна, розумна, міцна, міцна, тверда; слабка, формальна, безпринципна, тіньова, безконтрольна; реальна, уявна і т.п.).
На думку західних політологів, влада проявляє себе через такі основні ознаки і функції:
- примус (пряме чи непряме);
- принаджування (підкуп, обіцянки, обіцянки);
- блокування наслідків (пристрій перешкод конкуренту в боротьбі за владу);
- "створення вимог" (штучне формування потреб, які може задовольнити лише агент влади, свого роду політичний маркетинг);
- "розтягнення мережі влади" (включення додаткових джерел залежності від суб'єкта влади);
- шантаж (погрози в сьогоденні або обіцянки бід від непокори в майбутньому);
- підказки (ненав'язливе впровадження в масову свідомість вигідних влади установок або забобонів);
- прямий або непрямий інформаційний контроль (за допомогою застережень, рекомендацій і т.д.).
Існують різні типи, види, сфери прояву влади (державна, громадська, економічна, духовна, церковна, військова влада, а також влада центру і місцева, регіональна, особиста, батьківська, сімейна влада і ін.).
Є різні суб'єкти, носії, власники, власники влади; масштаби і обсяги влади (необмежена, обмежена, локальна, особиста і т.д.).
Спостерігаються різні моделі, модифікації, стану і варіації влади (єдиновладдя, двовладдя, багатовладдя, повновладдя, всевладдя, безвладдя, комфорт, деформації, криза, параліч влади і т.п.).
У так званому правовій державі визначальне значення має принцип поділу влади (законодавча, виконавча, судова). Нерідко говорять про "четверту владу" - пресі, засобах масової інформації (ЗМІ), їх вплив на суспільні настрої і думка.
При такому підході можна говорити і про інші види влади, наприклад про владу ринку, вплив громадської думки, дії психологічних характеристик особистості, харизми і т.д.