Вітус Беринг (1681 - 1741) - мореплавець, офіцер російського флоту, капітан-командор. За походженням датчанин. У 1725 -1730 і 1733 -1741 керував Першої та Другої Камчатський експедиціями. Пройшов по протоці між Чукоткою і Аляскою (згодом Берингову протоку), досяг Північної Америки і відкрив ряд островів Алеутській гряди. Іменем Берінга названі острів, протоку і море на півночі Тихого океану.
До початку XVIII століття, незважаючи на те, що пройшло вже дві сотні років після плавань Колумба, карта Америки ще зяяла білими плямами. Відразу за Каліфорнією лежала порожнеча. Чи не були відомі ні великі північно-західні території Канади, ні Аляска. Ніхто не знав, як далеко простирається американський континент на північний захід і з'єднується він з Азією. Тим часом, починаючи з XVI століття це питання надзвичайно цікавило мореплавців і вчених. Неодноразово робилися спроби знайти Північно-Західний прохід з Атлантичного океану в Тихий, проте всі вони були безуспішні.
Не менш гостро стояло питання про так званому Північно-Східному проході. Кращі уми науки протягом багатьох десятиліть намагалися підняти завісу незнаного, з'ясувати - а що ховається там, за неозорими просторами Сибіру? Втім, на більшості карт ще в XVI ст. був позначений протоку між Азією і Америкою ( «протоку Аніан»). Іноді можна зустріти твердження, що він був відкритий чисто умоглядно, проте можливо, що якась інформація про його існування у європейських вчених все-таки була. Що ж стосується плавання Семена Дежньова, який, можливо, вперше пройшов протокою між Азією і Америкою, то про нього на рубежі XVII-XVIII ст. не знали навіть в Якутську, не кажучи вже про Москву або Європі.
Підтвердження факту існування протоки між Азією і Америкою означало б для Росії чималі вигоди. Можна зрозуміти, наскільки все це було близько допитливому розуму Петра I! Його захоплювала ідея розвідування морської дороги в Китай, встановлення прямих морських зносин з Індією.
У 1725 р за кілька тижнів до смерті, Петро I склав інструкцію для Першої Камчатської експедиції. Їй пропонувалося досліджувати землю, «яка йде на норд, і по сподівань (понеже тієї землі кінця не знають) здається, що та земля - частина Америки. Йдучи того шукати, де вона зійшлася з Америкою. ». Очолити експедицію було доручено Витусу Іонассену Берингу (1681 -1741), данцеві, який складався на російській службі.
Вітус Берінг народився в 1681 р в місті Хорсенс. У себе вдома в Данії він нічим особливим не вирізнявся. Не було у нього ні титулів, ні багатства, хоча і належав він до родини забезпеченої, а по лінії матері - навіть знатної. Ймовірно, неспроста майбутній мореплавець прийняв материнську прізвище - Берінг, тоді як прізвище його батька була Свендсен.
В 1703 р Берінг був прийнятий на російську службу. Сімнадцять років він провів «у крейсерській і дозорної службу», але жодного разу не був відзначений нагородами або заохоченнями. Майже все життя провів в плаваннях, він був людиною не жорстким і грубим, як можна було б очікувати, а навпаки - добрим, м'яким і демократичним. І офіцери, і матроси любили його за привітність і спокій. Він був обачним, тверезим мореплавцем, хоча такі якості годилися не на всі випадки життя, особливо коли були потрібні швидкі рішення, прямий ризик. А.П. Соколов, перший історик Камчатський експедицій, характеризуючи діяльність Берінга, повторив думку про нього Адміралтейства-колегій: «Людина знає і ревний, добрий, чесний і побожний, але вкрай обережний і нерішучий, легко підпадав під вплив підлеглих, і тому мало здатний начальствовать експедиції - особливо в такий суворий століття і в такий неорганізованої країні, якою була Східна Сибір на початку вісімнадцятого століття ».
У травні 1732 Сенат видав указ про початок грандіозного підприємства, яке отримало назву Великої Північної експедиції. Воно закінчилося вже після смерті Берінга, в 1743 р Загони експедиції пройшли морем і сушею практично всі північне узбережжя Росії від Архангельська до Колими, були зроблені плавання до берегів Японії, Курильських і Алеутських островів і узбережжя Північної Америки. Останнє випало на долю самого Берінга і А.І. Чирикова.