«Нові» інфекції зазвичай протікають у важкій формі, нерідко зі смертельним результатом, але в процесі еволюції збудника вони можуть стати більш легкими. Хороший приклад - історія вірусу міксоматозу. У 1950 цей вірус, ендемічний для Південної Америки і досить нешкідливий для місцевих кроликів, разом з європейськими породами цих тварин був завезений до Австралії. Захворювання австралійських кроликів, які раніше не зустрічалися з цим вірусом, було смертельним в 99,5% випадків. Кілька років по тому смертність від цього захворювання значно знизилася, в деяких районах до 50%, що пояснюється не тільки «аттенуірующімі» (ослабляють) мутаціями в вірусному геномі, а й зрослої генетичної стійкістю кроликів до захворювання, причому в обох випадках ефективна природна селекція відбулася під потужним тиском природного відбору.
Репродукція вірусів в природі підтримується різними типами організмів: бактеріями, грибами, найпростішими, рослинами, тваринами. Наприклад, комахи часто страждають від вірусів, які накопичуються в їх клітинах у вигляді великих кристалів. Рослини нерідко уражаються дрібними і просто влаштованими РНК-вмісними вірусами. Ці віруси навіть не мають спеціальних механізмів для проникнення в клітину. Вони переносяться комахами (які харчуються клітинним соком), круглими хробаками і контактним способом, заражаючи рослина при його механічному пошкодженні. Віруси бактерій (бактеріофаги) мають найбільш складний механізм доставки свого генетичного матеріалу в чутливу бактеріальну клітину. Спочатку «хвіст» фага, що має вигляд тонкої трубочки, прикріплюється до стінки бактерії. Потім спеціальні ферменти «хвоста» розчиняють ділянку бактеріальної стінки і в отвір, що утворився через «хвіст», як через голку шприца, впорскується генетичний матеріал фага (зазвичай ДНК).
Понад десять основних груп вірусів патогенні для людини. Серед ДНК-вірусів це сімейство поксвирусов (викликають натуральну віспу, коров'ячу віспу та інші віспяні інфекції), віруси групи герпесу (герпетичні висипання на губах, вітряна віспа), аденовіруси (захворювання дихальних шляхів і очей), сімейство паповавирусов (бородавки та інші розростання шкіри), гепаднавірус (вірус гепатиту B). РНК-вірусів, хвороботворних для людини, значно більше. Пікорнавіруси (від лат. Pico - дуже невеликий, англ. RNA - РНК) - найдрібніші віруси ссавців, схожі на деякі віруси рослин; вони викликають поліомієліт, гепатит А, гострі простудні захворювання. Міксовіруси і параміксовіруси - причина різних форм грипу, кору та епідемічного паротиту (свинки). Арбовіруси (від англ. Ar thropod bo rne - «переносяться членистоногими») - найбільша група вірусів (більш 300) - переносяться комахами і є збудниками кліщового і японського енцефаліту, жовтої лихоманки, менінгоенцефалітів коней, колорадській кліщовий лихоманки, шотландського енцефаліту овець та інших небезпечних хвороб. Реовіруси - досить рідкісні збудники респіраторних і кишкових захворювань людини - стали предметом особливого наукового інтересу в силу того, що їх генетичний матеріал представлений двухцепочечной фрагментованою РНК.
Лікування і профілактика.
Репродукція вірусів тісно переплітається з механізмами синтезу білка і нуклеїнових кислот клітини в зараженому організмі. Тому створити ліки, що вибірково пригнічують вірус, але не завдають шкоди організму, - завдання надзвичайно важка. Все ж виявилося, що у найбільш великих вірусів герпесу і віспи геномні ДНК кодують велике число ферментів, що відрізняються за властивостями від подібних клітинних ферментів, і це послужило основою для розробки противірусних препаратів. Дійсно, створено кілька препаратів, механізм дії яких заснований на придушенні синтезу вірусних ДНК. Деякі сполуки, занадто токсичні для загального застосування (внутрішньовенно або через рот), годяться для місцевого використання, наприклад при ураженні очей вірусом герпесу.
Відомо, що в організмі людини виробляються особливі білки - інтерферони. Вони пригнічують трансляцію вірусних нуклеїнових кислот і таким чином пригнічують розмноження вірусу. Завдяки генної інженерії стали доступні і проходять перевірку в медичній практиці інтерферони, вироблені бактеріями (див. ГЕННА ІНЖЕНЕРІЯ).
До найдієвішим елементам природного захисту організму відносяться специфічні антитіла (спеціальні білки, які виробляються імунною системою), які взаємодіють з відповідним вірусом і тим самим ефективно перешкоджають розвитку хвороби; проте вони не можуть нейтралізувати вірус, вже проник в клітку. Прикладом може служити герпетична інфекція: вірус герпесу зберігається в клітинах нервових вузлів (гангліїв), де антитіла не можуть його досягти. Час від часу вірус активується і викликає рецидиви захворювання.
Зазвичай специфічні антитіла утворюються в організмі в результаті проникнення в нього збудника інфекції. Організму можна допомогти, посилюючи вироблення антитіл штучно, в тому числі створюючи імунітет заздалегідь, за допомогою вакцинації. Саме таким способом, шляхом масової вакцинації, захворювання натуральною віспою було практично ліквідовано в усьому світі. Див. Також ВАКЦИНАЦІЯ та імунізації.
Сучасні методи вакцинації та імунізації поділяються на три основні групи. По-перше, це використання ослабленого штаму вірусу, який стимулює в організмі продукування антитіл, ефективно діють проти більш патогенного штаму. По-друге, введення убитого вірусу (наприклад, інактивованої формаліном), який теж індукує утворення антитіл. Третій варіант - т.зв. «Пасивна» імунізація, тобто введення вже готових «чужих» антитіл. Тварина, наприклад коня, імунізують, потім з її крові виділяють антитіла, очищають їх і використовують для введення пацієнту, щоб створити негайний, але нетривалий імунітет. Іноді використовують антитіла з крові людини, який переніс дане захворювання (наприклад, кір, кліщовий енцефаліт).