Вимірювання часу в давнину
Для сучасної людини розподіл часу на дні, місяці, роки, а також на години, хвилини і секунди зрозуміло само собою. А на початку свого культурного розвитку людство з працею освоювало поняття часу і виробляло способи його вимірювання.
За допомогою сонця Перші години вимірювали час за допомогою сонця, чиє рівномірний рух дозволяло по ньому орієнтуватися. Найдавніше пристосування такого роду -гномон, похило поставлене палиця, відкидаються тінь на горизонтальну поверхню, - було відомо вже в Давньому Єгипті. З гномона розвинулися сонячний годинник, у яких відкидає тінь стрижень нахилений в напрямі земної осі, а площину, на яку тінь падає, являє собою обведений навколо стрижня коло.
Рівномірний протягом часу
Незабаром люди почали шукати явища, які відрізнялися б такою ж регулярністю, як рух небесних тіл, щоб вимірювати час незалежно від Сонця. Чим рівномірніше протікає той чи інший процес, тим зручніше використовувати його в цих цілях. Падіння водяних крапель, коливання маятника, вібрація камертона або кварцовою пластинки досить рівномірні, щоб спорудити на їх основі годинник.
Водяні годинники були відомі вже в Єгипті. У своїй простій формі вони відміряють час, за який рідина перетікає з однієї судини в іншій. На стінки судин наносилася шкала, внизу робилося отвір, через яке капала вода. Пісочний годинник з'явилися, ймовірно, в VIII в. Вони дешеві, надійні і тому століттями знаходили собі застосування - і до сих пір не зникли остаточно з нашого життя.
Щасливі годин не помічають
Є способи вимірювання часу, вживані лише в певній галузі або середовищі. Наприклад, в Китаї існували мотузкові годинник - просочені маслом шнури з вузликами; час відміряють згорянням відрізка мотузки до вузла. В середні віки в багатьох монастирях орієнтувалися по часу, що витрачається на прочитання вголос певного числа сторінок із Біблії. У більш докладний поділ дуже довго не було потреби.
Перші колісні годинник, що з'явилися в кінці XIII в. на вежах соборів і ратуш, показували тільки годинник і хвилини, та й то вельми неточно. Лише з розвитком сучасного природознавства потрібно відміряти і більш дрібні одиниці часу.