У романі «Життєві погляди Кота Мурра» іронічна двуплановость композиції: записки Кота Мурра, справжнього кота, вгодованого і випещені, що належить вченому Абрагама і тому теж уявіть себе вченим, перемежовуються сторінками драматичної біографії композитора Крейслера, які кіт використовує для просушування чорнил. Тому і частини записів кота, і листи з книги про Крей-слере кожен раз починаються і обриваються на півслові. У щоденнику "Кота Мурра обірвана запис триває потім з того» ж місця, на якому вона обірвалася, в листах же з біографії Крейслера - немає: кіт не піклується про їх послідовності, для просушування чорнил одно годиться будь-який з листів.
За часів Гофмана, та й взагалі в XIX столітті, традиційним для роману вважалося хронологічно послідовне оповідання, переважно біографічного типу. Рапсодія - музичний твір, що відрізняється свободою форми, різноплановістю епізодів і тем.
* «Але про настільки прекрасному хронологічному порядку годі й мріяти, - іронічно нарікає Гофман, - коли в розпорядженні нещасного оповідача є лише повідомлені усно окремими крихтами відомості ...»
Гофман створив принципово новий тип романної композиції, яку він назвав рапсодіческой, в такій композиції, «всупереч уявній уривчастість, все ж якась міцна нитка зв'язує всі її частини воєдино». Перспективність такої форми в повній мірі підтвердилася в літературі XX століття. Роман Гофмана будується на іронічній паралелі між світом тварин і світом людей. Але якщо тваринний світ, рельєфно змальоване в записках Кота Мурра, однозначно в своїй філістерської суті, то в світі людей існують різкі контрасти. Два плани оповіді тому то паралельні, то протиставлені один одному. Кот Мурр, що вінчає собою велику гофманівських галерею філістерів, міщан, ситий і задоволений собою. «О, солодка звичка буття!» - повторює він слова героя трагедії Гете «Егмонт», сказані тим напередодні страти. Мурр не має ні найменшого бажання коли-небудь розлучатися з цією звичкою. Він з'їдає оселедцеву головку, яку хотів було віднести своєї матері, кішці Мине, але вимовляє при цьому пишномовну мова: «... як осягнути всю мінливість серця тих, хто живе в нашому тлінному світі? Чому не відгородила доля груди нашу від дикої гри неприборканих пристрастей? Навіщо нас, тоненькі, що коливаються тростинки, згинає вихор життя? Те наш невблаганна доля! »
Мурр філософствує, пише наукові праці на теми «Думка і чуття, або Кіт і Собака», «Про мишоловках і їх вплив на мислення і дієздатність кошачества». Він віддає данину мистецтву, пишучи любовні станси, а також трагедію «Щурячий король Ковдаллор». Він водить знайомство з аристократичним пуделем Понто, міркує про «високу культуру» свого пустоголового пана барона Алквіда фон Вінп. Він вступає в котячий Буршеншафт (німецьке слово, що означає студентську корпорацію, співтовариство), членів якого об'єднує подібність переконань, - всі вони вважають за краще молоко воді і спекотне хліба. Він бере участь в нічних пиятиках котячих буршів, б'ється, на дуелі, доглядає за кішечкою Місміс, не дуже, втім, дотримуючись їй вірність.
Помітна фігура в цьому тваринному світі - пес Ахіллес, що стоїть на сторожі закону і ганяється за котами з Буршеншафт, але виявляють, недозволене «волелюбства». Фантастичне царство собак і кішок, уявно вчені розмови і звичайні бійки, суперництво і романтичні зітхання - все це іронічне іносказання про вдачі людей, розвинене в стилі реалістичної сатири. Що ж до держави Зігхартсвейлере, настільки нікчемного, що його межі легко бачаться з вікна княжого замку, а сама держава можна упустити ненароком з кишені (але де проте розігруються справжні трагедії), то життя його мешканців Гофман зображує в романтичному ключі.
Гофман розповідає в цьому романі про трагедію композитора Крейслера, справжнього ентузіаста, вимушеного жити в жалюгідному карликовій князівстві, історія якого подібна історії Керепесі. Раніше в ньому правил князь «вдачі скромного і простого», тішиться тим, «що в його князівстві всякому жилося привільно»; він мав вроджене тяжіння, до всього фантастичного і запросив на службу маестро Абра-гама, разом з яким «проробляв деякі магічні операції». Після смерті старого князя кермо влади перейшли до його сина Іринею, і маестро Абрагам повинен був покинути країну повернувся, він лише «після того злощасного променаду, коли кіязь Іриней втратив своє владеньіце» (Гофман тут натякає на участь князя в поході проти Наполеона) і завів химерний двір в Зігхартсвейлере. Майбутнє цього двору - правління недоумкуватого князя Ігнатія, сина Іринея.
Гофман показує неухильне виродження абсолютизму, деградацію дворянства. У Зігхартсвейлере влада фактично належить фаворитці князя спритною вдові Бенцоні, що не має аристократичних предків, але зуміла отримати титул радниці і взяла в свої руки «нитки лялькової комедії», яку розігрував цей двір. Вона вже встигла придбати солодку звичку до такого стану, не має наміру з нею розлучатися і тому видає свою дочку Юлію за недоумкуватого Ігнатія ...
Крейслер утік до Зігхартсвейлере зі столиці герцогства, де він займав місце капельмейстера у самого герцога. Його надії на спокійні заняття музикою в цій посаді не збулися - він побачив «вульгарне загравання зі святим мистецтвом, дурість бездушних шарлатанів, недоумкуватого дилетантів» і відчув «знехтувану нікчемність» свого існування. «Проведіть непокірного композитора в капельмейстера
або музичного директора, віршотворця - в придворного поета, художника-в придворного портретиста, скульптора - в придворного скульптора, і скоро в країні вашої переведуться всі непотрібні фантасти, залишаться лише корисні бюргери від
особистого виховання і доброї вдачі », -говорить Крейслер з гірким сарказмом. Але і в Зігхартсвейлере його не залишають у спокої: він змушений вислуховувати «творчі» вказівки князя Іринея, у нього забирають кохану -прекрасности, поетичну Юлію.
Світла природа Зігхартсвейлере, дивне спів Юлії, музика самого Крейслера, бесіди з маестро Абрагамом становлять виразний контраст до затхлості і жорстокості звичаїв двору. Але Крейслер не може піти від дійсності ні в музику, ні в любов, ні в дружнє спілкування, ні в природу. Він знову біжить - на цей раз в монастир, сподіваючись хоч там уникнути мирської тупості і марнославства.
Надії знову обманюють його. Мешканці монастиря, серед яких нерідкі справжні злочинці, звинувачують Крейслера в тому, що він зваблює «суєтними хитрощами побожні душі, котрі відвертаються від божественного і віддаються мирському веселощів в прельстітельних піснях». За вірність музиці йому загрожують вигнанням. Опинившись в глухому куті, Крейслер починає 'втрачати ясність розуму, повторюючи в цьому долю художника Леонгарда Етлінгера, колись жив при дворі князя Іринея і закоханого в його дружину.