Таке посилення Франції не влаштовувало багато держав, зокрема одвічних суперників французьких королів - імператорів Габсбургів. Австрійська партія висунула свого претендента на іспанський престол - ерцгерцога Карла Габсбурга, сина імператора Леопольда I. Союзниками Австрії виступили Англія і знаходилася з нею в унії Голландія. До антифранцузька союзу приєдналися також прусський король, курфюрст Ганноверський, багато імперські міста і дрібні князі Верхньої Німеччини. На стороні Людовика XIV виступили курфюрсти Баварський, Кельнський, герцоги Савойський і Мантуанський.
Війна (відома в історії як війна за іспанську спадщину) почалася влітку 1701 року з вторгнення імперських військ під командуванням принца Євгенія Савойського в Міланське герцогство (яке належало Пилипу як іспанському королю).
Євгеній Савойський - фігура надзвичайно примітна. Він належав до стародавнього роду герцогів Савойський, ходили чутки, що він - син відомого своєю велелюбність Людовика XIV. «Король-сонце», правда, не бажав визнавати цей факт, через що Євген потрапив в немилість і відправився з Франції шукати щастя в Австрії. Принц був відзначений при знятті турецької облоги з Відня в 1683 р а потім зробив в імперії запаморочливу військову кар'єру. До 29 років талановитий полководець вже отримав титул фельдмаршала.
Спочатку військові дії в Італії розвивалися успішно для Франції, але зрада в 1702 р герцога Савойського дала перевагу австрійцям. У Бельгії висадилася англійська армія на чолі з герцогом Мальборо. Одночасно почалася війна в Іспанії, а португальський король перейшов на бік коаліції. Це дозволило англійцям і ерцгерцогу Карлу почати успішні дії проти Філіпа безпосередньо на території його держави.
Війна абсолютно виснажила Францію. Якщо величезний дефіцит бюджету відбився на королівському дворі, то що вже говорити про простих французів. Голод і злидні посилилися небувало суворою зимою 1709 р
Ще в травні 1709 Людовик XIV вже був готовий піти на серйозні поступки своїм супротивникам. Він не тільки відмовився від домагань Бурбонів на іспанську корону, Страсбург, Ландау і Ельзас, але також був готовий повернути французькі володіння в Іспанських Нідерландах і навіть оголосив про готовність підтримати коштами боротьбу коаліції проти свого онука іспанського короля Філіпа V. Однак ці переговори були зірвані .
Філіп V був визнаний королем Іспанії і її заморських володінь за умови відмови його та його спадкоємців від прав на французький престол; Іспанія поступалася Савойського герцогства Сицилію, а Великобританії - Гібралтар і острів Мінорка, а також надала їй право монопольної продажу африканських рабів в своїх американських колоніях; Франція віддавала англійцям ряд володінь у Північній Америці (Нову Шотландію, острова Сент-Крістофер і Ньюфаундленд) і зобов'язувалася зірвати зміцнення Дюнкерка; за курфюрстом Бранденбурзьких Франція визнавала титул «короля прусського», Пруссія набувала Гелдерн і графство Нефшатель, Португалія - деякі території в долині Амазонки; Голландія отримувала рівні з Англією права в торгівлі з Францією.
В цілому, результатом війни став розділ величезної Іспанської держави, остаточно втратила статус великої, і ослаблення Франції, яка домінувала в Європі в другій половині XVII ст. У той же час значно зросла морське і колоніальне могутність Великобританії в Центральній і Південній Європі, зміцнилися позиції австрійських Габсбургів; а в Північній Німеччині посилився вплив Пруссії.