Частина перша. Казанська присяга
Поліна зачерпнула повний корець холодного пінистого квасу, зробила кілька ковтків. Її зазвичай заховані під кокошником волосся нині зміїлися русявим потоками по спині і плечам, краплі на зарум'яниться тілі виблискували в світлі свічок тисячами алмазів, від шкіри хвилями розкочувався гарячий запах кропиви і черемхи. Княгиня похитала кухлик перед особою, зробила ще ковток і рішуче перекинула залишки напою на камені. Почулося злісне шипіння, баню тут же заволокло сизим паром, і густий хлібний дух перешиб всі інші запахи. Жар став нестерпним, дістався до самого нутра, до мозку кісток, до серцевини кожної клітинки тіла, покритий великими крапельками поту.
Князь Сакульскій пірнув кілька разів, потім ліг на спину, розкинув руки, майже торкаючись ними крайок льоду, і завмер, ширяючи на кордоні двох світів, вдивляючись в бездонне зоряне небо. Тут раптом кінчик носа щось обережно кольнуло. Андрій стрепенувся, в два гребка дістався до сходнею, вискочив на берег і побіг сходами нагору, відмінно знаючи, що зараз трапиться. І точно - вже на середині сходів мороз, немов схаменувшись, вчепився гострими зубами в його вуха, наждачкою скребанул по спині і животі, змусив остекленеть кінчики волосся, защипати плечі, ноги, почав липнути до п'ят - але Звєрєв вже влетів в прочинені стулку, зачинив її, проскочив передбанник, з розгону стрибнув на верхній полиць і почав благати:
- Квасу давай, чародійка моя люба.
Княгиня знову плеснула на камені. Клуби пари зметнулися до стелі, розганяючи гострі кігті морозу і повертаючи тілу живлющої тепло.
- кріотерапія-і-ія ... - блаженно прошепотів князь.
- Зовсім ти не бережеш себе, батюшка наш, - похитала головою жінка. - Як же ж можна, з жару-то так на мороз? Пустощі це є бісівське. Веселість від лукавого.
- Чи не батюшка, Поля, - повиснувши з полку, зловив її за плече Андрій. Привернув до себе, міцно поцілував у губи. - Чи не батюшка, а суджений твій, на роду написаний, Богом сюди присланий і з тобою обвінчатися. Чоловік твій єдиний, люблячий і дня одного без тебе не мислить ...
- Як ти мовиш слова ці негожим, князь? - Поліна, дарма що рум'яна від спека, зашарілася ще сильніше. - сороміцькі ...
- Чого тут соромно, улюблена? - засміявся Андрій. - чай не дівці дворової слова такі шепочу, а дружині своїй законній, перед Богом вінчаної, перед людьми дружиною названої. Як же серця свого красуні охочих не відкрити?
- Йти треба, сокіл, - все одно збентежилася вихована по монастирським канонам княгиня. - Північ скоро, бісівське час. Заявляться банщики з будинковими, стодола і лісовиками, вусмерть упарити.
- Як же прийдуть? Ми ж при хрестах! Щось молитви християнської не злякаються?
- Ніч, час бісівське, - перехрестилася жінка. - Хто їх знає, чого вони злякаються?
- Коли так, то пішли, - не став сперечатися Андрій. - Не будемо вводити нечисть в спокусу. Свічки гасити або їм залишимо?
- А на що їм свічки? Чай, нежить нічна. Гаси.
Звєрєв задув вогники, слідом за дружиною вийшов в передбанник, сунув ноги у валянки, кинув дружині на плечі песцеву шубу, сам прикрився важкої «московської», бобровій, обійняв Поліну і вивів з лазні. Широкими розчищеної доріжці вони попрямували до підсвіченого двома смолоскипами ганку і тут же увійшли в будинок, рожевий від червоних лампадним вогників.
- Мотрона! - гукнув він палацову ключницю. - Вели курку печену і вина рейнського в опочивальню віднести, до столу не вийдемо. І пішли кого в баню, спіднє наше в прання забрати.
- Зараз же мені зроблю, батюшка, - низько вклонилася одягнена в десяток спідниць і кілька кофт червонощока баба, справжні форми якої під багатошаровим ганчір'ям вгадати було неможливо. - Не турбуйся.
Андрій заквапився за дружиною на другий поверх, відмінно знаючи, що у скромниці на розумі, і встиг вчасно: Поліна скинула шубу і якраз збиралася пірнути в сатинову, шиту зеленим і червоним катурліном нижню сорочку. Князь обхопив її за пояс, крутнув, відриваючи від підлоги, і разом з молодою жінкою перекинувся на пишну перину, потонувши в ліжку майже на півметра - водяна ліжко заплакала б від заздрості, бачачи цієї ніжної розкоші.
- Що ти робиш, Андрюша? - пригладивши його волосся, прошепотіла княгиня. - сороміцькі ...
- повинність, нещасна! - так само пошепки пригрозив Звєрєв. - Ти дружина моя перед Богом і слухатися повинна в усьому покірно.
- Я ... слухаюсь ... - Вона витягнула руки над головою і заплющила очі. - повинність, чоловік мій. Я вся твоя, сокіл мій любий, любий мій, бажаний ...
Біла, як сметана, шкіра чуйне рожевіла від дотику губ, напружувалися соски, дихання дружини ставало все частіше, на маленькому задертий носик затремтіли крила, пальці стиснулися в пухкі кулачки. Рот кілька разів відкрився і знову зімкнулося - але Андрій так і не зрозумів, що хотіла сказати його улюблена. Напевно, те, що монастирської вихованці вимовляти вже зовсім невместно - навіть в чоловікової ліжку.
Тут у двері постукали. Князь чортихнувся, схопив край ватної ковдри і смикнув до себе, закриваючи оголені тіла від стороннього погляду.
- Кого там несе проти ночі?
- Прости, батюшка, велено ...
Важка дубова стулка відчинилися, в спальню квапливо просеменіл молоді, років по п'ятнадцять, дівки, в довгих темних спідницях і грубо визнаних бабусиних кофтах, простоволосі, лише з перехоплювачем лоб червоними стрічками. Вони швидко розставили на столі вечерю: блюдо з рум'яною птахом, глиняний глечик, два дерев'яних стаканчика. Опустивши очі, служниці вискочили назовні, гримнула двері - і одночасно Андрій відкинув край ковдри.
- Перестань, незручно, - спробувала прикритися долоньками Поліна. - Гріх дружині перед чоловіком голий залишатися.
Він нахилився і по черзі доторкнувся губами до її століть, вп'явся в напіввідкритий ротик, ковзнув далі, до підборіддя, вниз по ніжній шиї.
- Це просто Пісня Пісень, любий мій, - прошепотіла княгиня. - Ніколи не чула нічого прекраснішого.
«Великі Боги! Невже вона не читала в своєму житті нічого, крім Біблії? »
- А що розповідав великий Соломон про гаряче лоно, солодкість якого незрівнянна ні з чим із земних насолод? - різко зрушив наверх Андрій, і дружина чи охнула, то чи просто видихнула, відчувши, як злилися воєдино їх тіла.
- Соломон ... Соломон ... Господи, сокіл мій любий! - Вона нарешті стала просто жінкою, стулила руки у нього за спиною, зігнулася назустріч, разом з чоловіком прагнучи до пречудовим глибин насолод, допустимих для смертного людини. - Милий мій, щастя моє, радість єдина, соколе довгоочікуваний ...
Напруга змусило Андрія з силою притиснути її до себе - наче судома пройшла по всьому тілу, щоб обірватися гарячим хтивим вибухом ... І він витягнувся поруч з молодою жінкою, повільно приходячи до тями після пережитого насолоди. Поліна пару хвилин не рухалася, потім різко стрепенулася, намацала в головах сорочку, накинула на голову.
Князь теж піднявся, підійшов до столу, налив собі повну склянку слабенького сухого вина, випив, озирнувся на дружину.
- Горло змочити не хочеш?
- Дякую, батюшка, сита я нині.
- Значить, і курку не станеш?
Він налив собі ще вина, випив, відламав від тушки ногу, з'їв, витер пальці об рушник. Знову наповнив склянку, підійшов до вікна, провів пальцем по слюдяною пластині, залишаючи довгий гладкий слід. Будинок був добре протоплю, вікна запітніли, а внизу навіть вкрилися пухнастою кіркою паморозі. Зима ...
«Скло б вставити, - подумалося Звєрєву. - А то ж нічого за вікном не видно. Начебто з піску його виплавляють. Тільки ось температура висока потрібна. А де її тут візьмеш? »
Від перини вже долинало рівне сопіння. Князь перекинув в рот вино, загасив всі чотири світильника і, збивши в темряві потрапили під ноги валянки, забрався в ліжко, в жарку м'яку перину.
- На добраніч, Поля.
Дружина не відповіла. Спала. Андрій витягнувся поруч і закрив очі. А коли відкрив - спальня, немов від новорічної мішури, виблискувала сотнями різнобарвних зайчиків, розкиданих по стінах, підлозі та стелі нерівними слюдяними «стеклами». Княгині поруч не було - клопоталася десь, господиня. Курки і вина на столі - теж.
- Не дуже-то й хотілося, - хмикнув Звєрєв.
Він вибрався з глибокої перини - не найпростіше завдання, між іншим. Натягнув чисті атласні порти, зав'язав вузол на животі, потім надів сорочку з грубого домотканого полотна, але зате з вишитим дружиною коміром, потім ще одні штани, знову спорудив вузол на зав'язках ... - Прокляття ... Пам'ятник того, хто гумку для штанів винайде!
- Зате тут не існує будильників ...
Князь Сакульскій натягнув м'які замшеві чоботи, підняв з скрині скромну темно-малинову ферязь, підбиту горностаєм і прикрашену бурштиновими гудзиками, накинув на себе дорогоцінної булатної шаблею, зняв зі стіни сагайдак з Лайкова цибулею, тут же звично накрутив золоте кільце з фаскою посередині на великий палець правої руки , застебнув срібний браслет на зап'ясті лівої. Бойові стріли залишив на місці - у Пахома на Холопьей галявині напевно був запас пошарпаних навчальних.
Після теплого будинку на ганку перехопило дух від нещадного морозу. Небо було чистим, як намальованим, в променях сонця іскрилися, немов гори дорогоцінних самоцвітів, замети, дерева стояли одягненими в тонкі пухнасті костюмчики паморозі. Серед усієї цієї пишноти розхристаний рудий Феофан в драному кожусі тягнув сани, навантажені кінським гноєм упереміш з сіном, до вигрібній ямі, що лежала якраз між княжим будинком і селом, пускає в небо слабкі сизі димки з чорних труб. До весни - туди, а як сніг зійде - в поля гній поїде, на ріллі, що під пар в цьому році залишені.
- Проза життя. Гній і сонце, день чудовий ... - хмикнув Звєрєв, втік по сходах вниз і повернув вправо, за кут, на пустир між палацом і обривом у затону, відведений для занять його скромної дружини.
Зрозуміло, холопи були вже тут. Під грізні окрики Пахома вони відпрацьовували роботу шаблею в пішому строю. Морозний день - найкращий час і для битви, і для тренування. Без броні адже в бійку не поткнешся. А залізо надягати - хочеш не хочеш, поддоспешнік потрібен. Тобто: або на два пальця щільного повсті, або набита ватою стеганка. Влітку в повному обладунку просто на місці стоїш - і то здохнути хочеться. Взимку ж нічого, тепло. З шаблею пару годин пострибати - тільки зігрієшся в своє задоволення.
- Здоров будь, батюшка Андрій Васильович, - вклонився дядько, непокірні патли якого на холоді встали дибки, від чого голова княжого вихователя здавалася ширше його немаленьких плечей. Інші холопи, кланяючись, квапливо зриває шапки.
- Ну че роти роззява. - моментально гримнув на отроків Пахом. - Щити зімкнули, ліве плече вперед, товариша підпирай!
Холопов було мало. За розряду князь Сакульскій повинен був виводити в похід п'ятдесят повністю споряджених бійців: на трьох конях кожен, в залізних обладунках і зі зброєю. Всього кілька місяців тому у Андрія такий загін і був. Як повернулися Ілля з Ізольда з походу в порубіжжі з Казанню з повними кишенями срібла - так, із усього довкілля молодь потяглася до князю на службу продаватися. Однак восени з недовгої подорожі до річки Свіяги живими повернулися лише половина молодців, майже всі - поранені, та ще й з порожніми руками. Після цього добровольців сильно поменшало. І нічого не зробити - силою адже смердів в хлоп не забреешь. Чей же не двадцяте століття, до військового призову ніхто не додумався. Вмирати на полі брані або нести тягло - кожен вибирає сам.
Сагайдак зі стрілами висів на підрубаний майже у самого стовбура гілці молодого в'яза. Оперення тонких дерев'яних паличок було схоже на крило горобця, з яким півдня розважалася сита кішка. Кошлата, брудне, місцями видерти з м'ясом. Але краще потріпати в мотлох стріли навчальні, ніж зіпсувати бойові, від яких іноді життя залежить. Звєрєв зняв сагайдак, повісив через плече. Зі свого дістав лук, легкий кожух з берести кинув під дерево, перевірив тятиву - і тут же відчув, як за спиною притихли холопи. Очікували, як пан себе на стрільбищі покаже. Спробуй тепер промахнись. Засміяти не посміють, але шепотітися за спиною почнуть.
Андрій прикрив очі, зосереджуючись. І прицілу на луці немає, і важкі стріли не летять по прямій, і регулятори напруги на тятиві відсутні. Вміння влучати в ціль з'являється тільки після довгих-довгих тренувань, коли після тисяч промахів і сотень влучень руки самі звикають відтягувати тятиву з потрібною силою, пускати стрілу під потрібним кутом, враховувати подих вітру, вологість повітря ... Навичка потрапляти з лука в ціль зберігається не в голові - він захований в тілі. І найважче - це зуміти відмовитися від того, що роблять пальці, руки, ноги, не дозволити розуму втрутитися в роботу злагодженого, тренованого організму. Просто намітити мету - і не перешкодити собі її вразити.
Князь коротко видихнув, скинув підборіддя, дивлячись на білий посічений пеньок в трьох сотнях метрів, рука метнулася до Колчанов, ловлячи держак стріли, тут же смикнула його через ліве передпліччя на тятиву. Лляна нитка лягла в проріз кільця, Андрій різко розвів руки, тут же відпустив стрілу і багаторазово відпрацьованим рухом смикнув з сагайдака наступну. Раз, раз, раз ... П'ятнадцять секунд - і півсотні білих паличок перетворили пеньок в щось, схоже на їжачка, засіяли землю за ним. На око - половина стріл вп'ялися в ціль. З огляду на дистанцію - відмінний результат! Робін Гуд повісився б від заздрощів.
Холопи заворушилися, схвально загули.
- Вам щось що до цибулі? - тепер уже поблажливо озирнувся на юних ратників Звєрєв. - Це баловство не про вашу честь. Пахом, з пищалей їх стріляти навчив?
- Прости, Андрій Васильович, не встиг, - приклавши руку до грудей, вклонився дядько. - Шкода зілля даремно палити. Срібла чималого варто.
- Шкода не шкода, а по парі раз пальнути дай. Нехай знають, що це за зброя, яким місцем за нього братися потрібно.
- Як скажеш, Андрію Васильовичу. Сьогодні ж після обіду гуркіт і вчинили. Мишко, збігай, стріли князю принеси.
- учинений, - погодився Звєрєв.
Пищали плювалися свинцевою картеччю рази в два ближче, ніж летіла стріла лука. Але зате їх можна було викувати штук двадцять за ціною одного не найкращої бойового лука, а стріляти з рушниць і ведмідь дресирований здатний: дірку в стовбурі на ворога посилаєш та на спуск тиснеш - ось і вся наука.
Князь Сакульскій проводив поглядом низькорослого рудого хлопця, на якому звичайна кольчуга звисала нижче колін. Хлопчисько зібрав стріли, побіг назад, але на півдорозі перейшов на крок, явно задихаючись.
- Бачу, ратники-то мої, Пахом, зовсім до броні незвичні! - хмикнув Звєрєв. - Вона, ледве ноги під залізом волочать.
- Дик, по вісімнадцять рочків всього до тих хлопців, княже! - скинув руки дядько. - Чи не змужніли ще обладунки пудові носити.
- В січі, Пахом, ніхто про літа питати не стане, - відрізав Андрій. - вирубати втомлених відразу, й усе. Щоб з цього дня холопи броні з себе не знімали! Тільки на ніч, як в ліжко укладатися будуть. Тренуватися, обідати, по господарству допомагати - щоб тільки в обладунках! Поки до кольчуг, як до шкіри своєї, не звикнуть.
- Слухаю, княже. - Дядько невдоволено насупився, але вклонився.
- Скажи, Пахом ... А тобі скільки років було, коли тебе батюшка вперше в бій вивів?
- Ну так чого ж ти цих телепнів шкодуєш? Вони вже зараз тебе тодішнього старше!
- Скажеш теж, Андрій Васильович, - зачесав в потилиці холоп. - У наш час хлопці куди як міцніше були, здоровіше. Нині ж молодь змучена пішла, кволий. Того й гляди зламається під залізом.
- На мене натякаєш? - примружився Звєрєв.
- Як можна, княже. - щиро злякався Пахом.
- Я, отже, не сухотник, що не кволий?
- Цур мене, Андрію Васильовичу, - поспішно перехрестився дядько.
- Коли ти з мене воїна зробити зміг, Пахом, так і з них роби! Нехай жеруть від пуза і сплять по півдоби, але щоб інший час в обладунках бігали, поки скакати в них, як коники, не навчаться! Немає у мене інших холопів, Пахом. Рости воїнів з цих.
Звєрєв забрав у рудоволосого Мишка пучок стріл, сунув в сагайдак і знову повернувся до мети. Руки стрімко заробили, одну за одною переправляючи стріли в дальній пеньок. Раз, раз, раз ... Повз пішло від сили з десяток пострілів, інші чітко вп'ялися в ціль. Ось що значить свою увагу від стрільби відвернути!
- Ну, Мишко, чого застиг? - кивнув він рудому холопу. - Біжи. Важко в навчанні, легко в поході.
- Княже, княже! - вискочила на пустир дворова дівка в накинутому поверх сарафана кожусі і в величезних валянках. - Батюшка, гонець біля ганку! Тебе вимагає!
- Чи не каже, - вклонилася дівка. - Тебе особисто вимагає.
- Іду, - зітхнув Андрій, змінив сагайдак на плечі і акуратно сховав цибулю. - Мишко, швидше ноги переставляй! Стріли все одно зібрати треба. Ось нероби! Пахом, пам'ятаєш, про що я казав?
- Обижаешь, Андрію Васильовичу! Все виконаю в точності.
Наганяючи незграбно шкандибала в безрозмірних валянках дівку, князь обігнув будинок, вийшов до ганку. Тут перед ступенями походжав вузькоокий татарин в рудому малахаї з білячими науши, в дорогому халаті, критому мереживним китайським шовком. На боці у степняка бовталися шабля і два ножі, а ось звичного чохла для ложки не було. Трохи віддалік двоє нукерів в простих стегнах халатах і обшитих хутром мисюрки квапливо переседливалі скакунів.