У психолого-педагогічній літературі при характеристиці дій і вчинків дітей і підлітків, які не відповідають загальноприйнятим нормам і правилам, використовуються поняття "правопорушення", "протиправні дії", "аморальний проступок", "девіантна поведінка".
- відхилення, які не є порушенням загальноприйнятих етичних норм; це може бути поведінка, що не відповідає віку при нормальному психічному розвитку (підліток любить грати з іграшками дошкільного періоду);
- порушення загальноприйнятих норм, які не є правопорушеннями; наприклад, жадібність, егоїзм, замкнутість, недовірливість, жорстокість, які, якщо їх не подолати, приведуть до правопорушень;
- правопорушення, тобто поведінка, що порушує правові норми, статті адміністративного або кримінального законодавства;
- поведінка, що відхиляється, в значній мірі обумовлене патологічними факторами, захворюваннями; може бути у підлітків з психопатичними рисами особистості, невротиків, психічно хворих людей.
- відхилення корисливої спрямованості, які проявляються у вчинках і правопорушення, пов'язані з прагненням отримати майнову вигоду, матеріальну підтримку (крадіжки, розкрадання, шахрайство);
- як особливості окремих психічних процесів (підвищена рухливість нервових процесів або їх загальмованість; їх стійкість або слабкість, підвищена активність або пасивність дитини; зосередженість або неуважність, балакучість чи замкнутість; імпульсивність і непередбачуваність, підвищена збудливість і аффективность і ін.);
- як шкідливі звички (куріння, вживання алкоголю, токсичних і наркотичних засобів, захоплення азартними іграми).
Всі ці якості і властивості особистості дітей, складності відносини з оточуючими і в поведінці ведуть до трудомісткістю їхнього навчання і виховання. Як вірно зауважив П.П. Блонський, "з об'єктивної точки зору, важкий учень - такий, по відношенню до якого робота вчителя виявляється малопродуктивною. З суб'єктивної точки зору, важкий учень - такий, з яким вчителю важко, обтяжливо займатися, який вимагає від учителя багато роботи".
Психолог і педагог В.Н. Мясищев, визначаючи характерні, найбільш типові риси важких підлітків з поведінкою, що відхиляється, перераховує їх більше 10: відраза до школи, ворожнеча до вчителя, відсутність будь-якого інтересу до шкільної роботі, потяг до неорганізованому дозвіллю, інтерес до яскравих вражень вулиці, схильність до азарту, видовищ і задоволення їх будь-якими засобами, невміння і небажання підкорятися шкільного режиму і загальними правилами з демонстративним порушенням їх, дезорганізацією спільної роботи, грубими, зухвалими і цинічними витівками. Таким чином, палітра відхилень у поведінці у важких підлітків досить обширна.
При з'ясуванні обсягу і характеру правових знань неповнолітніх учням шкіл, вихованцям реабілітаційного центру, учням ПТУ пропонувалася анкета, де були питання на знання окремих норм, характеристик тих чи інших протиправних діянь. На питання: "Як ви думаєте, що таке злочин?" - абсолютна більшість педагогічно запущених підлітків вибрало відповідь, що "це необдумане дію" (50,7% вихованців ВТК; 47,8% учнів, які перебувають на обліку в ИДН; 38,5% учнів ПТУ), і тільки 27% звичайних школярів вказали , що "це суспільно небезпечне діяння, вчинене осудною особою у віці кримінальної відповідальності". На прохання дати характеристику дрібного хуліганства пріоритетним у виборі характеристик у вихованців ВТК виявилося "приставання до перехожих на вулиці"; учнів ПТУ - "псування державного майна (поламав стілець, стіл, розбив вікно)"; підлітків, які перебувають на обліку в ИДН, - "грубість в транспорті, нецензурні вирази"; звичайних школярів - "шум в нічний час доби". На питання: "Чи можна жити в нашій країні, не порушуючи законів?" - у відповідях чітко простежується правовий нігілізм. Негативна відповідь дали 73% вихованців ВТК, 65,4% учнів ПТУ, 61,5% підлітків, які перебувають на обліку в ИДН, і близько 5% звичайних школярів.
Не менш своєрідні відповіді на питання, що визначають ставлення підлітків до сучасного законодавства і порушення правових норм. Ставлення до нецензурної лайки, вживання спиртних напоїв, бродяжництва, дрібним розкраданням у половини опитаних підлітків з девіантною поведінкою байдуже, а якщо воно було пов'язане з оцінкою вчинку товаришів або близьких людей, то вибирався відповідь "в залежності від обставин".
В юридичній та спеціальної психолого-педагогічній літературі, що розглядає правосвідомість підлітків з девіантною поведінкою, виділяються наступні його особливості.
По-друге, підлітки відчувають труднощі в зіставленні своєї поведінки і вимог закону. Вони схильні розглядати свій вчинок як безневинну витівку, яка необережна дія, а не як правопорушення або злочин.
По-третє, неповнолітні підлітки не вміють застосовувати правові знання в конкретній ситуації. Якщо їм пропонується знайти юридично правильне рішення в конфліктній ситуації і обгрунтувати його, то вони не в змозі цього зробити, оскільки правові знання у них, як правило, мізерні, а практика їх застосування обмежена.
По-четверте, при оцінці або характеристиці того чи іншого протиправного вчинку підлітки керуються не нормою закону, а мотивом дії. Якщо, наприклад, гроші "взяті" для того, щоб комусь допомогти, а не безцільно витрачені, то вони не бачать тут складу злочину.
Необхідно відзначити у підлітків з поведінкою, що відхиляється порушення в емоційно-вольовій сфері особистості. Для них характерні неврівноваженість, запальність, імпульсивність (більше 30% підлітків), часта зміна настрою, емоційна нестійкість. Все це, безсумнівно, впливає на взаємини в колективі з однолітками, дорослими, призводить до частих конфліктів.
Майже половина скоєних підлітками правопорушень пов'язана із задоволенням примітивних, в тому числі аномальних для їх віку потреб (спиртне, тютюнові вироби). Частина підлітків (до 20%) вчиняють правопорушення з прагнення пізнати нове, випробувати незвідане; інша частина з пустощів, знічев'я (11%). Близько 25% правопорушень здійснюються з бажання самоствердитися серед однолітків. Таким чином, поведінка, що відхиляється підлітків - досить ємне і змістовне поняття, яке включає девіації в поведінці, починаючи від елементарних, простих порушень порядку (мотиви можуть бути найрізноманітніші) до здійснення серйозних проступків, що межують з порушенням законодавства. У психолого-педагогічній літературі та практиці школи до підлітків з поведінкою, що відхиляється відносять всіх психічно здорових дітей (з відхиленнями в межах норми), але мають проблеми (затримки, відставання) в моральному, розумовому, емоційно-вольовому розвитку внаслідок недоліків і прорахунків виховання (сімейного або громадського), несприятливу екологічну ситуацію розвитку в той чи інший період онтогенезу, і тому не піддаються звичайним заходам педагогічного впливу.