Перший успіх на телеекрані до Ярмольник прийшов в 1979-му році. Тоді молодий актор театру на Таганці, випускник Щукінського училища прославився двохвилинній мініатюрою, відомої в народі досі як "Курча тютюну". В оригіналі ж номер називався "Схожість і відмінності людини і птиці", і велика частина його відводилася "серйозної птиці грифу". І тільки три секунди - власне "курчаті тютюну". Але образ розпластаною мертвого птаха назавжди врізався в свідомість глядача.
- Починаючи з "Курча тютюну" я ніколи не міг зрадити сподівання глядачів, - згадує Леонід Ярмольник. - Якщо мені до глядача ні з чим було виходити, я до нього не виходив зовсім. Цей кредит довіри - найголовніше моє завоювання в житті. Це моє щастя.
До речі, в 1979 році на екрани вийшов і повнометражний фільм за участю Леоніда Ярмольника. Це була картина "Сищик" Смелаа Фокіна, в якій Ярмольник зіграв запам'ятовується бандита на мотоциклі по імені Гнус:
- Я страшно хотів грати роль Андрія Ташкова - бути детективом. Але фактура підвела. З моїм носом мені міліціонера в той час грати було не можна.
"Важко бути Богом", режисер Олексій Герман
Робота над картиною за повістю братів Стругацьких велася більше 10 років і завершилася вже після смерті режисера. Леонід Ярмольник зіграв головну роль дона Румата.
- Коли я дивлюся на себе в цій картині, у мене немає відчуття, що це я, на відміну від інших фільмів, - розповідає Леонід Ярмольник. - А в інших картинах завжди розумієш, що міг би зіграти трохи по-іншому. Олексій Юрійович вибрав мене на роль Румати, хоча до цього ніколи не бачив жодного мого фільму. Жартував: "Знаю, що ти горілку дарував на телебаченні в якійсь програмі, а більше - нічого". Проби на роль Румати йшли півтора року, але, видно, Герман вирішив, що я потворніше і точніше всіх претендентів.
Леонід Ярмольник згадує, що Герман затвердив його через одну тільки фрази, яка прозвучала саме під час репетиції, хоча зняти її в підсумковому варіанті так і не вдалося. Звучала вона так: "Я не можу цього зробити, серце моє повно жалості".
- У Чехії ми місяць знімали цю фразу, шукали інтонацію кожен день, - каже Ярмоленко. - Але відчуття, що я виголосив її так само, як на пробах, у Германа не було.
"Мій зведений брат Франкенштейн", режисер Валерій Тодоровський
Леонід Ярмольник не тільки спродюсував картину, але і зіграв у ній головну роль. До його герою приїжджає позашлюбний син, який пройшов війну в Чечні і спотворений не тільки зовні, але і духовно. Тепер борг батька - не тільки прийняти свого дорослого і складного сина, а й навчити його заново жити в світі.
- У мене з цим героєм загального дуже багато. Просто я, напевно, трохи жорсткіше. Якщо кіно йде півтори години, то я вирішив би всі проблеми хвилин за сорок, - розповідає Леонід Ярмольник. - Коли я сьогодні погоджуюся на роль, то я не граю "кого-то", я граю себе в запропонованих обставинах. І тому виходить органічно, дохідливо і переконливо. Не те що ти в "прикиді вимовляєш текст", а то, що обставини так змінюють тебе. Це найсучасніше і потрібну якість для актора.
"Московські канікули", режисер Алла Сурікова
Леонід Ярмольник зіграв романтичного таксиста Гришу, поступово закохується в трохи безглузду, але зворушливу італійську туристку, що відкриває для себе батьківщину предків - Україну. Картина стала відкриттям 90-х. У період, коли знімали "про бандитів і ментів", "Московські канікули", продюсером яких був Леонід Ярмольник, ввібрали в себе традиції кращих радянських фільмів, атмосферу "Вокзалу для двох" і "Іронії долі ...".
Леоніду Ярмольник вдалося проявити у фільмі і свій виконавський талант, а пісня Андрія Макаревича "Від мене до тебе" ( "Якщо в місті твоєму сніг ...") стала справжнім хітом десятиліття. Втім, деякі цитати з картини глядачі пам'ятають досі. Наприклад, "Я на цьому катафалку не поїду", "Справжній художник повинен бути женемо і в принципі бідний", "На цих сходах ламали ноги кращі людіУкаіни", "Я буду скаржитися послу! Надзвичайному і Повноважному! - Пишіть скаргу обом!". Або: "Може бути, ми все-таки завідувач? - Я вже завівся давно!".
"Одіссея капітана Блада", режисер Андрій Праченко
Рафаель Сабатіні створив у світовій літературі один з найбільш захоплюючих і романтичних образів корсара. Головний корсар книги і екранізації - звичайно Блад, для якого Праченко підібрав французького актора Іва Ламбрехт. Але і Леоніду Ярмольник у фільмі дісталася роль не менш яскрава - він зіграв чарівного лиходія і інтригана пірата Левассера.
Характеристики героя "красунчик, азартний гравець" і "головоріз з грубим красивим обличчям і орлиним носом" органічно підійшли Ярмольник, у зовнішності якого завжди було щось "закордонне". Сам Леонід Ярмольник не раз відзначав, що справжній герой в кіно - той, якому віриш - не може бути з "зовнішністю комсорга". Він повинен «не бути красенем", як, наприклад, герої Дастіна Хоффмана, Джека Ніколсона або Роберта Де Ніро.
У 1982 році він перший пішов від Анатолія Ефроса з Театру на Таганці "в нікуди". Дружина Оксана тоді була на восьмому місяці вагітності, а у сім'ї не було квартири. Але, як жартує Леонід Ярмольник, таким чином він став першим вільним артистом Радянського Союзу.
Найкращий комплімент для актора - "ти абсолютне тварина": не змінюючи ні костюма, ні гриму грати абсолютно різних персонажів на нюансах рухів та інтонацій.
"Найкраще, що я в своєму житті зробив, як артист, - це записав аудіокнигу з улюбленим романом Смелаа Набокова" Камера-обскура ", - зізнається Леонід Ярмольник.
Акторська мрія - зіграти "Короля Ліра", але для цього, як каже Ярмольник, повинні співпасти два фактори: "Чи потрібен режисер, який теж дуже хоче це зробити, і потрібно, щоб йому підходив" на Ліра "Ярмольник".