Для її вирішення слід виходити з генеральної сукупності, вибіркової сукупності і репрезентативності.
Генеральна сукупність - вся сукупність одиниць спостереження, що має відношення до даної проблеми. Вона буває обмежена територією, часом, галуззю чи професійних обов'язків, функціональними рамками.
Вибіркова сукупність - частина генеральної сукупності, яка виступає в якості безпосереднього об'єкта вивчення за розробленою методикою або програмі відбору.
У соціології існують різні методи, за допомогою яких можна відібрати необхідні одиниці опитування (людей) з генеральної сукупності. Але мета при цьому одна: вибіркова сукупність повинна відтворювати характеристики генеральної, тобто бути репрезентативною (представницької).
Вибіркова сукупність вважається репрезентативною, якщо відхилення від генеральної сукупності не перевищує 5%.
Іноді дослідження може бути суцільним, тобто опитуються всі, хто входить в об'єкт дослідження. Це можна зробити в разі необхідного обсягу генеральної сукупності, бажано, щоб кількість опитаних було не менше 100 осіб. При сильній неоднорідності генеральної сукупності також необхідне проведення суцільного дослідження.
Загальний принцип вибіркового дослідження - демократичність, тобто рівноймовірно попадання кожної одиниці генеральної сукупності у вибіркову.
Виділяють такі основні види вибірки: 1) просту випадкову; 2) механічну; 3) гніздову; 4) стратифіковану. Чим же вони відрізняються один від одного?
Випадкова вибірка використовується, коли є повна інформація про генеральної сукупності. При цьому застосовуються найрізноманітніші методи: таблиці «випадкових чисел», відбір по датах народження, за прізвищами, що починаються на певні букви, і т.д.
Механічна вибірка характеризується відбором з генеральної сукупності кожного десятого або двадцятого людини (або з якихось інших кроком). Найбільш точний і широко застосовуваний метод - відбір строго встановленого відсотка (зазвичай 10%) всього об'єкта дослідження (метод квотної вибірки).
Гніздова вибірка полягає у відборі деяких статистичних груп (гнізда), таких як бригади, сім'ї, класи, студентські групи і т.д. які потім цілком або вибірково піддаються обстеженню.
Стратифікована вибірка відрізняється тим, що попередньо вся генеральна сукупність розбивається на деякі страти (верстви), а потім вже в них проводиться проста випадкова, або механічна вибірка.
Зупинимося на питанні про обсяг вибірки. Те, скільки людина буде охоплено обстеженням, грає не останню роль. Обсяг вибірки - це загальне число одиниць спостереження, включених у вибіркову сукупність. Він перш за все залежить: 1) від ступеня однорідності генеральної сукупності (чим вона однорідні, тим менше обсяг вибірки); 2) необхідного ступеня точності результатів; 3) числа ознак вибірки.
Обсяг вибіркової сукупності повинен становити не менше 5% обсягу генеральної сукупності. Бажано, щоб кількість опитаних було не менше 100 осіб. У той же час при великих обсягах генеральної сукупності вибіркова сукупність може становити і менше 5% від обсягу генеральної сукупності.
Таким чином, якщо виникла потреба провести соціологічне дослідження, то перш за все необхідно ретельно до нього підготуватися. Для цього слід усвідомити, що конкретно потрібно дізнатися; узагальнити те, що вже відомо з даного питання; визначити те, що невідомо, добре продумати всю організацію дослідження. Розробка програми і складання вибірки визначають весь хід проведення соціологічного дослідження та його результати.