Він змахнув сніг з огорожі, сперся і подивився вниз. Далеко вперед видавалися гострі, ніби форштевні перевернутих броненосців, кам'яні хвилерізи моста, обтічні чорними водами Влтави. Перед кожним з них на деякій відстані стирчали з води потужні дерев'яні бруси, збиті великими залізними скобами. Вони виступали з води дуже полого, немов націлені на міст знаряддя затонулих кораблів, і, ймовірно, призначалися для виламування наповзає на них льоду в період льодоходу. Вода вирувала навколо, і через деякий час з'являлося відчуття, що міст і ти сам опиняєшся залученим у зустрічний рух.
«Як все ж дивно, - думав він, знову вдивляючись в панораму розчиняються в просторі мостів і веж. - Чотири дні тому я був тут, стояв на цьому самому місці під літнім сонцем, а в обидва боки текла нескінченна багатобарвна натовп. І ось, через чотири дні, але двома століттями раніше, я знову тут. Стою на порожньому мосту і ламаю голову: коли вперше я ступив на ці камені? Тоді, чотири дні тому, чи зараз, двома століттями раніше? »
Він посміхнувся, зіщулився, змахнув з плечей сніг і вийняв з кишені годинник. Залишалося десять хвилин.
«Але ж там уже неабияк нервують», - згадав він співробітників інституту, вічно незадоволену фізіономію заступника директора, зневажливу посмішку оператора Стовпчикові, намакіяженное особа асистентки Вероніки, які юрмляться в коридорі охоронців та іншої публіки. Тепер все це в минулому. Вірніше, в майбутньому. У дуже далекому, вже недосяжне для нього майбутньому. Через десять хвилин вікно закриється, а й тепер, навіть якщо він кинеться бігти з усіх сил, то ні за що не встигне до місця реінсталляціі.
Це була перша відрядження Каратаєва, старшого наукового співробітника центрального ІІІ - Інституту історичних досліджень при Академії наук. Відрядження настільки проста, що головний оператор Стовпчиків, бачачи хвилювання вмощується в крісло новачка, зверхньо наставляв його:
- У твоєму розпорядженні п'ять годин так що можеш особливо не напружуватися, - нудно бурмотів він собі під ніс, інсталюючи програми і завантажуючи фізико-хімічні, антропометричні та інші дані об'єкта хронопортаціі. - Але до чотирьох вечора по тамтешньому часу щоб був як штик. Зрозумів? В крайньому випадку (але це тільки в самому крайньому випадку) я зможу протримати вікно ще годину. Потім, як то кажуть, пишіть листи.
Цьому комп'ютерного придурку навіть не могло спасти на думку, що хвилювання клієнта викликано не боязню перед його першої екскурсією в минуле, а прийнятим їм рішенням. Рішенням, вистражданим протягом багатьох безсонних ночей. Багато місяців чекав він цього моменту. Кілька разів питання про його відправку відкладався, потім його знову починали готувати, але точка часу і місце призначення ставали іншими. Те вважалося, що відправлятися занадто небезпечно, то надто дорого, то складно для недосвідченого новачка, якого в останній момент замінювали кимось із колишніх. А він, щоразу дізнаючись про нову дату і місце, знову починав гарячково готуватися до зустрічі з ними, цілодобово просиджуючи в електронних архівах інституту в пошуках всього, що може стати йому в пригоді там, в минулому.